Wilkins, Maurice Hugh Frederick

Wilkins, Maurice Hugh Frederick (Pongaroa, Nuova Zelanda 1916 – Londra 2004), biofisico britannico, contribuì all’identificazione della struttura chimica degli acidi nucleici. Trasferitosi in Inghilterra con la famiglia quando aveva sei anni, compì gli studi a Birmingham; nel 1938 si laureò in fisica al Saint John’s College dell’Università di Cambridge e si trasferì quindi all’Università di Birmingham, dove iniziò la sua attività di ricerca studiando il fenomeno di fosforescenza dei solidi.

Le sue acquisizioni permisero, fra l’altro, la risoluzione di alcuni problemi tecnici emersi nel corso della seconda guerra mondiale, come il miglioramento degli schermi a raggi catodici collegati a sistemi radar. Partecipò anche a studi per la realizzazione della bomba atomica, spostandosi negli Stati Uniti per aderire al Progetto Manhattan.

Dopo la guerra si interessò alle ricerche del team del biofisico britannico John Turton Randall, di cui entrò a far parte dal 1946 al King’s College di Londra. Qui avviò una serie di studi di notevole interesse, dagli effetti degli ultrasuoni sul materiale genetico alla disposizione delle basi azotate negli acidi nucleici, all’analisi della struttura del DNA mediante cristallografia a raggi X. Nel 1952 il DNA fu riconosciuto come sede dell’informazione genetica, ma non si conosceva la struttura della macromolecola, né quale fosse il “linguaggio” di tale informazione.

Collaboratrice di Wilkins era la chimica britannica Rosalind Franklin, che ottenne un’immagine cristallografica del DNA di valore storico: infatti, visionata durante una visita a Wilkins dal biologo statunitense James Dewey Watson, anch’egli impegnato in ricerche sulla struttura dell’acido nucleico con il biofisico britannico Francis Harry Compton Crick, avrebbe ispirato il modello a doppia elica per il quale Watson, Crick e lo stesso Wilkins nel 1962 furono insigniti del premio Nobel per la medicina o la fisiologia.

Nel 1955 Wilkins fu nominato condirettore della Medical Research Council Unit del King’s College, presso il quale nel 1961 nacque un dipartimento destinato esclusivamente alla biofisica, affidato quindi alla guida dello scienziato.