Sistema metrico decimale

Sistema metrico decimale Sistema decimale di unità di misura (dal greco metron, 'misura') introdotto per legge in Francia nel 1793, e successivamente adottato nella maggior parte dei paesi del mondo.

La prima convenzione definiva il metro (m), come la decimilionesima parte della distanza tra l'equatore e il Polo Nord, calcolata lungo il meridiano passante per Parigi; le difficoltà ad applicare tale definizione, causate dalla forma sferica della Terra, indussero gli studiosi a ridefinire il metro come la distanza tra due linee sottili incise su una sbarra di platino-iridio, prototipo del metro internazionale, conservato all’Ufficio Internazionale di Pesi e Misure di Sévres (Parigi). In una successiva definizione, il metro venne assunto come 1.650.763,73 volte la lunghezza d'onda della luce rosso-arancione emessa dall’isotopo 86 del cripto; tuttavia le esigenze scientifiche condussero a una ancor più accurata definizione, che venne data nel 1983, quando si attribuì al metro la medesima lunghezza della distanza percorsa dalla luce nel vuoto nell'intervallo di tempo di 1/299.792.458 secondi.

Intorno al 1900, il sistema metrico decimale fu ampliato con l’introduzione delle unità di misura della massa e del tempo: chilogrammo e secondo: prese allora nome di sistema MKS (metro-chilogrammo-secondo).

Più tardi, quando venne introdotta anche l'unità di misura elettromagnetica (Ampere), il sistema prese nome di MKSA. Nella ricerca scientifica è abitudine diffusa operare con il sistema CGS (centimetro-grammo-secondo), nel quale le unità fondamentali adottate per lunghezza e massa sono sottomultipli di quelle del sistema MKSA. L'unità di volume, il litro, fu inizialmente definita come equivalente al volume di 1 decimetro cubo (dm³): nel 1901 fu ridefinita come il volume occupato da un chilogrammo di acqua distillata alla temperatura di 4 °C, che venne nuovamente sostituita dalla definizione originale nel 1964.

Nel sistema metrico, multipli e sottomultipli delle unità fondamentali si esprimono mediante una serie di prefissi, di origine rispettivamente greca e latina, poi adottata e ampliata nel Sistema Internazionale, ormai diffuso quasi universalmente.

In Inghilterra, negli Stati Uniti e in diversi altri paesi di lingua inglese il pollice, il piede e il miglio, per la lunghezza, la libbra, per la massa, e il gallone per il volume sono tuttora utilizzati nell'uso comune, ma per praticità sono stati ridefiniti rispetto alle unità metriche.