Mammiferi

In massima parte i mammiferi sono animali terrestri che vivono negli habitat più svariati, dalle regioni desertiche alla tundra, dalle montagne alle foreste pluviali tropicali. Alcune specie di placentati sono acquatiche. I monotremi sono limitati all’Australia, alla Tasmania e alla Nuova Guinea. I marsupiali sono dominanti nella stessa regione dei monotremi, ma vantano anche alcuni rappresentanti nel continente americano. Due ordini di mammiferi placentati, i pipistrelli e i roditori, sono rappresentati nella fauna di tutti i continenti, eccettuata l’Antartide. Gli unici placentati diffusi in Australia sono alcuni pipistrelli, il dingo e talune specie di ratti (probabilmente il dingo e i ratti vi furono introdotti dall’uomo).

I primati sono diffusi nella maggior parte delle regioni tropicali e subtropicali, ma non in quelle australiane. Gli insettivori sono presenti in tutto l’emisfero settentrionale, in Africa e nelle Indie Occidentali; gli artiodattili si trovano in tutti i continenti tranne che in Australia; i lagomorfi, che avevano una distribuzione originaria analoga a quella degli artiodattili, sono stati introdotti dall’uomo anche nel continente australiano. I perissodattili sono nativi dell’Eurasia, dell’Africa e del Sud America. Gli xenartri o sdentati vivono solo nelle Americhe. I dermotteri sono esclusivi della penisola malese, dell’Indonesia, del Borneo e delle Filippine. I folidoti sono diffusi in Africa e in Asia. I tubulidentati sono esclusivamente africani. Due piccoli ordini, quello dei proboscidati e degli iracoidei, sono rappresentati solo nelle faune asiatica e africana.

I mammiferi costituiscono una classe del subphylum vertebrati, phylum cordati. Comprendono circa 4600 specie viventi e sono solitamente suddivisi in due sottoclassi: prototeri (monotremi) e teri (marsupiali e placentati).

I monotremi comprendono l’ornitorinco e le echidne australiani. I marsupiali comprendono gli opossum americani e molti mammiferi australiani, come i canguri e i koala.

Tra i mammiferi placentati si trova la maggior parte delle specie della classe, di solito suddivise in 17 ordini: insettivori (talpe, topiragno, tenrec e ricci); dermotteri (colughi o galeopiteci); chirotteri (pipistrelli); carnivori (felidi, viverridi, canidi, ienidi, procionidi, ursidi e mustelidi, focidi, otaridi e odobenidi); macroscelidi (simili agli insettivori); primati (tupaidi, lemuridi, lorisidi, tarsioidei, scimmie platirrine, cercopicetidi, ilobatidi, scimmie antropomorfe o pongidi, e ominidi); xenartri o sdentati (armadilli, bradipi, formichieri americani); folidoti (pangolini); tubulidentati (oritteropo); roditori (sciuridi, castoridi, geomidi, perognati, ratti, topi, miotalpe, ghiri, dipodidi, istricidi, cavidi e cincillidi); lagomorfi (conigli, lepri e ocotonidi); sirenii (lamantini e dugonghi); cetacei (balene e delfini); iracoidei (procavie); artiodattili (suidi, ippopotami, cammelli, lama, tragulidi, cervidi, giraffidi, bovini, antilopi, capre e pecore); perissodattili (cavalli, rinoceronti e tapiri); e proboscidati (elefanti).