Rous, Francis Peyton

Rous, Francis Peyton (Baltimora 1879 - New York 1970), patologo statunitense. Si laureò in medicina nel 1905 presso la Johns Hopkins Medical School di Baltimora e, dopo una breve esperienza come medico, preferì svolgere attività di ricerca, accettando un incarico nel laboratorio di patologia dell’Università del Michigan; nel 1907 si spostò a Dresda, dove vi era un’importante scuola di anatomia patologica.

Ritornato in patria, svolse ricerche sui linfociti presso il Rockefeller Institute for Medical Research; la pubblicazione dei risultati dei suoi studi gli conferì prestigio, per cui, nel 1909, gli fu commissionata la direzione del laboratorio di ricerca sul cancro dello stesso istituto. Rous riuscì a dimostrare che alcune forme di tumore dei polli, apparentemente spontanee, erano in realtà imputabili a particolari virus. Per diversi anni le ricerche del patologo statunitense si concentrarono sul tentativo di isolare questi agenti patologici, anche lavorando su tessuti cancerosi di topo; i numerosi fallimenti lo portarono, nel 1915, ad abbandonare questo ambito di indagine e a dedicarsi ad altri aspetti della fisiopatologia.

In particolare, portò notevoli contributi alla conoscenza del sangue e del fegato; compì esperimenti pionieristici sulle trasfusioni sanguigne e, nel 1917, durante il conflitto mondiale, riuscì a organizzare la prima banca del sangue lungo il fronte belga.

Nel 1934 Rous riprese a occuparsi di cancro, in occasione dell’identificazione del virus delle verruche del coniglio selvatico a opera di un collega, il medico Richard Slope. Rous dimostrò che queste formazioni cutanee erano in realtà tumori benigni capaci, in particolari condizioni, di degenerare e divenire maligni; lavorò anche su altri tipi di neoplasia. Le scoperte sui virus ad azione oncògena (cioè capaci di indurre tumori) gli valsero, nel 1966, il premio Nobel per la medicina o la fisiologia; lo stesso anno, il premio fu vinto anche da Charles B. Huggins, per il suo lavoro sul cancro della prostata.