Cane della prateria

Cane della prateria Nome comune di cinque specie di piccoli roditori terricoli americani, riuniti nel genere Cynomys della famiglia degli sciuridi. Un tempo molto comuni nelle praterie e sugli altipiani della regione compresa fra il Canada e il Messico, sono oggi pressoché decimati. Il loro nome comune si deve al verso, assai simile all’abbaio del cane.

I cani della prateria, strettamente imparentati con le marmotte e gli scoiattoli terricoli o spermofili, sono lunghi da 28 a 33 cm. La specie più rappresentativa, il comune cane della prateria (Cynomys ludovicianus), ha zampe e orecchie corte e capo simile a quello dello scoiattolo. Roditori altamente sociali, abitano 'città' sotterranee, a volte costituite da migliaia di individui. L’accesso alla colonia, la profondità e l’orientamento delle gallerie sono studiate in modo da rendere minimo il rischio dell’allagamento. Durante il giorno, i cani della prateria emergono in superficie e passano la maggior parte del loro tempo impegnati nella pulizia reciproca e nella difesa dei confini territoriali della famiglia. La loro dieta consiste delle piante erbacee che crescono intorno alle tane; selezionando erbe particolari e smuovendo la terra, facilitano la crescita di specie erbacee a rapido sviluppo.

I principali predatori dei cani della prateria sono rapaci, serpenti e coyote, dai quali i roditori si difendono montando la guardia all'entrata delle tane ed emettendo un particolare grido di allarme in caso di pericolo. Nutrendosi delle erbe dei pascoli, sono in competizione con i bovini; per questo, sono stati pressoché decimati dagli allevatori di bestiame. Colonie protette di questi roditori si trovano oggi nei parchi nazionali.

Classificazione scientifica: I cani della prateria costituiscono il genere Cynomys della famiglia degli sciuridi, ordine dei roditori, classe mammiferi, subphylum vertebrati, phylum cordati.