Lancashire

Lancashire Contea dell'Inghilterra nordoccidentale, delimitata dalla contea di Cumbria a nord, dal North Yorkshire e dal West Yorkshire a est, dal Greater Manchester e dal Merseyside a sud, dal mare d'Irlanda a ovest. Quando comprendeva le città di Liverpool e Manchester, a sud, era una delle contee più popolose d'Inghilterra. La riforma amministrativa del 1974 le sottrasse circa il 38% del territorio: Manchester, Liverpool e molti altri centri della sezione meridionale furono annessi alle nuove contee di Merseyside e Greater Manchester; Furness fu annessa al Cumbria. La contea ha attualmente una superficie di 3.064 km² ed è divisa in quattordici distretti: Blackburn, Blackpool, Burnley, Chorley, Fylde, Hyndburn, Lancaster, Pendle, Preston, Ribble Valley, Rossendale, South Ribble, West Lancashire e Wyre. Capoluogo e centro amministrativo è Preston.

A est della contea si innalza il versante orientale dei monti Pennini, caratterizzato da bassi rilievi; a nord si incontra il dolce paesaggio collinare della foresta di Bowland; a ovest e a sud il territorio è perlopiù pianeggiante. La fascia litoranea, soprattutto in corrispondenza della baia di Morecambe (che comprende zone di grande bellezza paesaggistica) e dell'estuario del Ribble, è bassa, sabbiosa e comprende numerosi centri balneari quali Lytham Saint Anne's, a sud, e Silverdale a nord. Il fiume principale è il Ribble, che nasce sui Pennini e si getta nel mare d'Irlanda nelle vicinanze di Preston. Il Wyre e il Lune, che scorrono a nord del Ribble, sfociano rispettivamente a Fleetwood e a Lancaster. La media delle precipitazioni annue varia da 760 a 1.000 mm sulla costa, e da 1.520 a 2.540 mm nell'interno.

A Martin Mere, presso Rufford, una riserva ornitologica ospita migliaia di uccelli selvatici, mentre nella foresta di Bowland vivono chiurli, pavoncelle, tetraoni e usignoli. La costa, e in particolare la baia di Morecambe, è popolata da numerose specie di uccelli acquatici. Il Lancashire ha una popolazione di circa 1.134.976 abitanti (2001). Le principali città sono Preston, Blackpool, Blackburn, Lancaster, Chorley e Burnley; altri centri di rilievo sono Accrington, Colne, Fleetwood, Heysham, Leyland, Lytham Saint Anne's, Morecambe, Nelson, Ormskirk, Skelmersdale e Thornton.

Un tempo l'economia del Lancashire si basava sul settore tessile e sull'estrazione del carbone. A queste attività si sono oggi affiancate fiorenti industrie chimiche, meccaniche e siderurgiche. La presenza di attivi porti (Blackpool, Preston, Fleetwood e Heysham) ha inoltre favorito lo sviluppo della cantieristica. Per quanto riguarda l'agricoltura, i fertili terreni delle pianure consentono estese coltivazioni, soprattutto di cereali e patate; l'industria lattiero-casearia e l'orticoltura su vasta scala sono fiorenti soprattutto nel Fylde, la pianura che si estende tra gli estuari del Wyre e del Ribble. Il turismo è una voce molto importante per l'economia della contea, grazie soprattutto alle stazioni balneari di Blackpool e Morecambe.

Dopo l'allontanamento dei romani nel 409 d.C., le zone nordoccidentali dell'Inghilterra tornarono sotto il controllo dei britanni. Nel VII secolo la regione del Lancashire divenne parte del regno di Northumbria e, in seguito, fu a lungo contesa a quest'ultimo dai sovrani di Mercia. Le incursioni danesi (vedi Vichinghi) furono frequenti per tutto il IX secolo, fino a che la pace di Wedmore (878) non stabilì che i territori dell'odierna contea appartenessero al regno di Northumbria. Con la conquista normanna, essi divennero parte dell'Inghilterra. L'unità della regione – prima divisa tra lo Yorkshire e il Cheshire – nacque quando Guglielmo I l'assegnò a Roger de Poitou.

Dopo essere passata nelle mani di numerose altre famiglie, nel 1267 Enrico III la eresse a contea e, nel 1351, divenne uno dei principali ducati del paese. Nello stesso anno Giovanni di Gaunt, figlio di Edoardo III, divenne duca di Lancaster, mentre nel 1399 suo figlio depose Riccardo II, salendo al trono con il nome di Enrico IV. Il casato di Lancaster continuò a regnare con Enrico V ed Enrico VI, ma nel 1450 Riccardo, duca di York, anch'egli discendente di Edoardo III, rivendicò il trono dando inizio alla guerra delle Due Rose. Durante la guerra civile inglese, la contea si schierò dalla parte del re, fino all'inevitabile sconfitta nel 1645. Nel XIX secolo il Lancashire fu teatro dei maggiori eventi che diedero vita alla rivoluzione industriale.