Gesso

Gesso Minerale composto da solfato di calcio idrato (CaSO₄·2H₂O). È una roccia sedimentaria abbastanza diffusa, che si forma per precipitazione del solfato di calcio dall'acqua di mare, ed è spesso associata ad altri depositi salini, come il salgemma e l'anidrite, e con calcari e scisti. Si trova in tutte le parti del mondo, ma i giacimenti più produttivi sono in Francia, Svizzera, Stati Uniti e Messico. In Italia, cristalli particolarmente belli si trovano in Toscana, Sicilia ed Emilia-Romagna.

Il gesso artificiale viene ottenuto come sottoprodotto in un vecchio metodo per la preparazione dell'acido fosforico: la roccia fosfatica, composta principalmente da fosfato tricalcico, viene trattata con acido solforico così da produrre acido fosforico e gesso. Quest'ultimo viene quindi compattato in blocchi e utilizzato in edilizia per la costruzione di pareti non portanti. Controllando opportunamente la concentrazione e la temperatura dell'acido solforico, si può anche ottenere una miscela fertilizzante di fosfato monocalcico, fosfato bicalcico e gesso.

Il gesso solidifica nel sistema monoclino, in cristalli massicci o fogliati, di solito bianchi o incolori, ma talvolta verdi, gialli o neri per la presenza di impurità. Ha durezza variabile da 1,5 a 2, ed è quindi abbastanza tenero da essere scalfito con un'unghia, e ha densità 2,3. Quando viene riscaldato a 128 °C, perde parzialmente la sua acqua di cristallizzazione e si converte in gesso di Parigi, di composizione CaSO₄·0,5H₂O. Questo tipo di gesso, impastato con acqua, si rapprende in breve tempo in una massa solida.

Data la sua capacità di rigonfiarsi e, seccando, di riempire piccoli spazi, il gesso di Parigi è ampiamente usato per realizzare stampi per scultura, ceramica, protesi dentarie e per ingessature ortopediche. Il gesso non disidratato viene invece usato come fertilizzante per suoli secchi e alcalini. Grandi quantitativi sono poi utilizzati per ritardare il processo di essiccamento del cemento portland.