Università di Oxford

1

Introduzione

Università di Oxford (nome ufficiale: University of Oxford), istituto per l’istruzione superiore con sede a Oxford, in Gran Bretagna. È la più antica università del paese.

2

Cenni storici

Già alla fine del XII secolo Oxford era sede di un importante centro di insegnamento a cui affluivano maestri ed eruditi da tutta Europa ed è noto che vi si tenevano lezioni universitarie nel 1117. Verso la fine del XII secolo l’espulsione degli stranieri dall’Università di Parigi indusse molti dotti inglesi a rientrare in patria e a stabilirsi a Oxford. Qui gli studenti si radunavano in gruppi sulla base della rispettiva provenienza, dividendosi in due 'nazioni', in rappresentanza del Nord (compresi gli scozzesi) e del Sud (compresi irlandesi e gallesi). Nei secoli successivi la provenienza geografica continuò a influire sull’adesione a una confraternita o all’altra da parte degli studenti, quando l’appartenenza a un college divenne d’uso comune.

Alla metà del XIII secolo si insediarono a Oxford esponenti di vari ordini religiosi compresi domenicani, francescani, carmelitani e agostiniani, acquisendo notevole influenza e aprendo residenze per gli studenti. Negli stessi anni anche privati benefattori fondarono college per comunità di studenti che si autogestivano. Tra i primi benefattori vi furono i genitori di John Balliol, re di Scozia, ai quali è dedicato tuttora il Balliol College. Un altro fondatore, Walter de Merton, cancelliere a corte e in seguito vescovo di Rochester, fissò una serie di regole per le comunità dei college: il Merton College da allora fu il modello per gli altri college di Oxford e anche per l’Università di Cambridge. In seguito, un numero sempre maggiore di studenti decise di lasciare le residenze tenute da religiosi per entrare in un college.

Il pensiero del Rinascimento si diffuse velocemente a Oxford dalla fine del XV secolo. Tra i docenti di questo periodo si possono ricordare William Grocyn, che diede un grande contributo alla rinascita dello studio del greco, e John Colet, importante per i suoi studi biblici. Con la Riforma e l’allentarsi dei legami col cattolicesimo, i metodi di insegnamento ebbero un’evoluzione, abbandonando la scolastica; le istituzioni legate all’università subirono in questo periodo perdite finanziarie e confische di terreni. Nel 1636 il rettore William Laud, arcivescovo di Canterbury, codificò gli statuti dell’università, che in gran parte rimasero in vigore fino alla metà del XIX secolo. Laud concesse notevoli privilegi a chi stampava libri universitari e diede impulso alla Bodleian Library, la grande biblioteca dell’università.

L’Università di Oxford fu uno dei centri sostenitori della monarchia durante la guerra civile inglese alla metà del XVII secolo, mentre i cittadini di Oxford erano in maggioranza a favore del Parlamento. Oliver Cromwell, che fu rettore dell’università dal 1650 al 1657, impedì la chiusura di Oxford e Cambridge resistendo alle pressioni dei puritani che ritenevano l’insegnamento universitario dannoso per la purezza della fede. Dalla metà del XVIII secolo, comunque, l’Università di Oxford mantenne una posizione di neutralità di fronte ai contrasti tra le varie fazioni politiche.

Nel corso del XIX secolo furono adottate alcune riforme come la sostituzione degli esami orali di ammissione con un esame scritto, una maggiore tolleranza per le minoranze religiose e la fondazione di quattro college femminili (le donne sono state ammesse all’insegnamento e hanno potuto ottenere la laurea nel 1920). Il tradizionale interesse di Oxford per le materie classiche si è ampliato nel corso del XIX secolo e attualmente sono considerati altrettanto importanti i corsi di studio delle materie scientifiche e di medicina.

L’elenco dei grandi maestri dell’Università di Oxford è lungo e comprende molte personalità politiche e studiosi insigni nelle discipline scientifiche e letterarie. Fin dalla fondazione, nel 1823, la Oxford Union, associazione universitaria che organizza conferenze e attività sociali, ha avuto tra i soci le più note personalità politiche del Regno Unito.

3

Organizzazione accademica e corsi universitari

Nell’ambito dell’università sono attivi 36 college, ciascuno con una propria organizzazione interna e strutture per gli studenti. A capo dell’università è il chancellor, o rettore, di solito un politico di fama, nominato a vita dai membri della Convocation, un organo collegiale formato da tutti i docenti dell’università in possesso di un diploma di Master of Arts (MA). Il vicerettore, che resta in carica per quattro anni, è a capo della struttura amministrativa e operativa. Oltre alla Convocation, si occupano di questioni universitarie la Ancient House of Congregation, a cui spetta il conferimento dei diplomi; l’Hebdomadal Council, che delibera in materia di politica universitaria; la Congregation of the University, che prende in esame e valuta le proposte di politica universitaria avanzate dall’Hebdomadal Council.

Spetta all’università l’organizzazione degli esami e il conferimento dei diplomi. Il superamento di due esami è requisito indispensabile per ottenere il diploma di primo livello. Il primo esame, chiamato honour moderations, è un esame preliminare, che viene sostenuto di solito al termine del primo o del secondo anno di studi. Il secondo esame, o honour school, viene sostenuto a conclusione del ciclo di studi per diplomandi. Chi supera l’esame riceve un diploma (honour) di prima, seconda o terza classe, a seconda della qualità della sua prova. Diplomi di ricercatore, corrispondenti grosso modo alla nostra laurea, vengono conferiti agli studenti già in possesso di diploma che seguono i corsi universitari di master o dottorato e superano i relativi esami.

I responsabili di ogni college di Oxford hanno un proprio titolo tradizionale, che può variare a seconda del college e che può essere warden, provost, principal, president o master. Il controllo sugli studi dei laureandi è esercitato da due censori, o proctor, eletti annualmente a rotazione tra due dei college. I professori dei college (fellow e tutor) sono noti come don. Oltre a garantire vitto e alloggio i college organizzano manifestazioni culturali e attività sportive e ricreative per gli studenti.

L’insegnamento ai laureandi viene impartito con una serie di lezioni, ma ogni allievo studia poi affiancato da un tutor del college che ha la responsabilità di seguirne i progressi. Dal 1902, gli studenti, provenienti da paesi del Commonwealth e da alcune altre nazioni, possono essere accettati a Oxford fruendo della Rhodes Scholarship, una borsa di studio voluta dallo statista inglese Cecil John Rhodes, che costituisce una delle più prestigiose borse di studio esistenti al mondo.

4

Strutture e biblioteche

Tra le architetture gotiche dell’università spicca il Christ Church’s Tom Quad, una grande struttura quadrangolare, il cui accesso è dominato dalla Great Tom, una campana di 7 tonnellate. Lo Sheldonian Theatre, progettato da Christopher Wren, viene spesso usato per le riunioni; la Radcliffe Camera, con la sua cupola, è la più nota delle sale di lettura della Bodleian Library, la principale biblioteca dell’università. Analogamente alla British Library, in base alla legge sul copyright la Bodleian riceve tutti i libri stampati in Gran Bretagna.

Tra i musei legati all’università, l’Ashmolean Museum of Art and Archaeology ospita una preziosa raccolta d’arte orientale ed europea, e reperti archeologici mediorientali. Primo museo britannico aperto al pubblico, fu voluto dall’antiquario inglese Elias Ashmole e venne inaugurato nel 1683.

I più antichi volumi destinati all’università risalgono al 1478, poco tempo dopo che William Caxton diede alle stampe il primo libro in Inghilterra. Attualmente la Oxford University Press, la casa editrice dell’università, pubblica ogni anno centinaia di volumi su vari argomenti, destinati sia agli studi universitari sia al pubblico dei lettori, e fondamentali opere di consultazione come l’Oxford English Dictionary.