Ape mellifera

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Il fuco

Il fuco è inerme e privo di pungiglione; non ha cestelli del polline, né ghiandole della cera e non secerne pappa reale: la sua unica funzione è quella di accoppiarsi con la regina. Il fuco muore immediatamente dopo l’accoppiamento, che ha sempre luogo in volo all’aria aperta. In contrasto con i primi studi sul comportamento riproduttivo dell’ape mellifera, che sostenevano che la regina si accoppiasse una sola volta nella vita, ricerche più recenti hanno stabilito che solitamente, nel giro di pochi giorni, essa si accoppia con sei o più fuchi. Gli spermatozoi mobili dei fuchi si fanno strada in un piccolo organo sacciforme, che si trova nell’addome della regina e si chiama spermateca. Qui, gli spermatozoi restano vitali per tutta la vita della regina. Nelle colonie di api, i fuchi sono numerosi nei mesi primaverili ed estivi, ma non appena si avvicina l’autunno le operaie li scacciano dagli alveari e li lasciano morire.

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Caratteristiche

La regina è in grado di controllare il sesso della sua prole. Infatti, quando un uovo passa dall’ovaia all’ovidotto, può essere o non essere fecondato dallo sperma contenuto nella spermateca: un uovo fecondato si sviluppa in una femmina – operaia o regina – mentre un uovo non fecondato dà necessariamente origine a un fuco. La regina depone le uova destinate a diventare api regine in celle apposite. La pappa reale, che ha una consistenza pastosa, viene immessa nelle celle in quantità sufficienti a nutrire le larve e a evitare che esse cadano, essendo ancorate alla celletta dall’alto. Le api operaie vengono invece allevate in celle molto più piccole, disposte orizzontalmente.

Poiché le future operaie sono nutrite con la pappa reale solo nei primi due giorni, le differenze anatomiche e fisiologiche esistenti fra operaie e regine sono necessariamente dovute al diverso tipo di alimentazione delle caste nel periodo larvale. Lo sviluppo della regina dall’uovo all’insetto adulto richiede 16 giorni, quello delle operaie 21 giorni e quello del fuco 24.

Le api bottinatrici raccolgono il nettare da molti fiori. Entrando nell’alveare con la borsa melaria piena, la bottinatrice rigurgita il suo contenuto nella bocca di una giovane operaia, chiamata ape nutrice, che deposita il nettare in una cella ed effettua le operazioni necessarie a trasformarlo in miele. Quando il miele è pronto e ben ispessito, la cella viene chiusa con un sigillo di cera a tenuta d’aria. Queste costituiscono le provviste invernali di miele, per le quali è necessario il lavoro di operaie giovani e anziane.

Il polline viene portato all’alveare sulle zampe posteriori delle bottinatrici e posto direttamente nelle celle. Il polline di ogni carico deriva in larga misura da un’unica fonte fiorale, che rende ragione del fondamentale ruolo delle api come impollinatrici: se, infatti, le bottinatrici volassero da una specie all’altra, il trasferimento di polline da esse operato sarebbe completamente inutile; poiché, invece, in ogni viaggio si limitano ai fiori di una singola specie, provvedono efficacemente all’impollinazione incrociata, necessaria alla riproduzione di molte varietà di piante.

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Vita nella comunità

La perfezione e lo sviluppo ordinato di una comunità di api rappresentano un affascinante esempio di organizzazione della vita sociale, con compiti diversi secondo il ruolo e l’età delle diverse api. Al centro di tutte le attività si trova la regina, unica produttrice dei feromoni che assicurano la continuazione della vita della colonia.

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Comunicazione

Le api hanno un raffinato sistema di comunicazione, descritto per la prima volta all’inizio del Novecento dallo zoologo austriaco Karl von Frisch. In un articolo ormai classico, pubblicato nel 1923, Von Frisch descrisse il modo in cui, quando una bottinatrice scopre una nuova fonte di cibo e torna all’alveare carica di nettare, effettua una danza costituita da figure tipiche, che si ripetono invariabilmente: se la nuova fonte di cibo non è più lontana di 90 metri dall’alveare, l’ape esegue una danza circolare, dapprima muovendosi di circa 2 cm e poi descrivendo un cerchio nella direzione opposta. Nell’alveare, numerose api seguono da vicino la danzatrice: in questo modo apprendono che il cibo non è lontano dall’alveare e ne identificano la natura dal profumo del nettare. Una volta terminato il rito, le altre api lasciano l’alveare e volano descrivendo cerchi sempre più ampi finché non trovano la nuova fonte.

Se, invece, la nuova fonte di nettare o di polline è più lontana, la bottinatrice esegue una danza più elaborata, caratterizzata da un movimento intermittente lungo il diametro del cerchio e da un costante e vigoroso scodinzolio dell’addome. Ogni movimento della danza sembra avere un preciso significato: il numero di percorsi circolari completati dall’ape in un determinato intervallo di tempo informa le altre api della distanza della fonte di cibo; il movimento lungo il diametro del percorso circolare indica la direzione; se questo percorso diritto è compiuto verso l’alto, la fonte è in direzione del sole, se verso il basso, in direzione opposta, mentre se viene effettuato diagonalmente, le api troveranno il cibo seguendo una rotta inclinata dello stesso angolo rispetto al sole. Le informazioni fornite dalle api osservate sono talmente chiare ed evidenti, che un ricercatore addestrato è in grado di comprenderle dalla semplice osservazione.

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Problemi di sopravvivenza

Per produrre miele e cera, le api devono trascorrere la loro vita tra i fiori all’aria aperta: il loro corpo delicato è esposto al freddo e alle intemperie. Per far fronte a questi problemi, in estate le operaie devono immagazzinare una quantità di cibo sufficiente a resistere tutto l’inverno e per un’ape anche un solo giorno di digiuno può essere letale.