Chaucer, Geoffrey

1

Introduzione

Chaucer, Geoffrey (Londra 1343 ca. - 1400), il più importante scrittore del Medioevo inglese, autore dei Racconti di Canterbury.

Figlio di un ricco commerciante londinese, Chaucer compì probabilmente gli studi secondari presso la cattedrale di Saint Paul e studiò legge all’Inner Temple, il collegio legale della City. Nel 1357 divenne paggio di Elizabeth (contessa dell’Ulster, moglie del terzogenito di Edoardo III) e poi scudiero del re; apprese così l’etichetta di corte e l’uso delle armi.

Dopo il matrimonio, avvenuto attorno al 1366, con Philippa Roet, dama di compagnia della regina, entrò al servizio del duca di Lancaster, Giovanni di Gaunt. Da allora, Chaucer fu incaricato di numerose missioni diplomatiche; alcune di esse lo portarono in Italia, dove poté reperire manoscritti delle opere di Dante, Petrarca e Boccaccio. Si trasferì poi nel Kent, dove nel 1386 fu nominato giudice di pace e membro del Parlamento. Svolse fino al 1391 numerosi incarichi amministrativi per il sovrano: ottenne fra l’altro le cariche di sovrintendente alle costruzioni reali e di viceintendente forestale nel Somersetshire, dove visse fino al 1399. Morì a Londra nel 1400, e fu sepolto nell’abbazia di Westminster.

2

Le opere giovanili

Le prime opere di Chaucer devono molto a poeti francesi quali Guillaume de Machaut e Jean Froissart, oltre che a poemi cortesi come Le Roman de la Rose.

Alla morte di Blanche (1369), prima moglie di Giovanni di Gaunt, Chaucer compose un’elegia, Il libro della duchessa. È la prima opera originale di Chaucer, ispirata a Ovidio. I due poemi composti fra il 1373 e il 1385, La casa della fama e Il parlamento degli uccelli, testimoniano l’influsso di Dante e Boccaccio e indagano la natura enigmatica dell’amore.

Oltre a numerose traduzioni di opere religiose, storiche e filosofiche (tra cui il De consolatione philosophiae di Boezio), fra le opere che precedono i Racconti di Canterbury si ricorda un poema ispirato al Filostrato di Boccaccio, Troilo e Criseide (1385 ca.).

3

I racconti di Canterbury

Verso il 1386 Chaucer abbandonò la stesura della Leggenda delle donne virtuose per dedicarsi al suo capolavoro: una raccolta di novelle inserite nella cornice narrativa di un pellegrinaggio alla Cattedrale di Canterbury. Ognuno dei pellegrini, che collettivamente formano un microcosmo in cui si rispecchia la società inglese del XIV secolo, racconta delle storie; grazie a questo espediente narrativo, Chaucer poté esplorare vari generi e stili di scrittura: vite di santi, allegorie, spunti tratti dai romanzi cortesi. Come altre opere di Chaucer, anche i Racconti di Canterbury sono incompiuti. Rimangono comunque 22 novelle in versi e due lunghe narrazioni in prosa, abilmente collegate all’intreccio generale.

4

La fortuna letteraria

Chaucer accrebbe enormemente il prestigio dell’inglese come lingua letteraria, preferendolo al latino e all’anglonormanno, che all’epoca erano ancora utilizzati per la poesia di corte. Estese il patrimonio lessicale e ne differenziò la metrica. Allo scrittore si deve l’introduzione del pentametro giambico e del verso eroico nella lingua inglese.

Durante il Rinascimento Chaucer fu definito l’“Omero inglese”. Edmund Spenser lo considerava un maestro, mentre William Shakespeare si ispirò a lui per alcuni suoi drammi, fra cui Troilo e Cressida. John Dryden vide in Chaucer il padre della poesia britannica.