Glenn, John Herschell

Glenn, John Herschell (Cambridge, Ohio 1921), astronauta e senatore statunitense. Pilota nel corpo dei Marines, combatté nella seconda guerra mondiale e nella guerra di Corea, prendendo parte a 149 missioni. Il 20 febbraio 1962, Glenn fu il primo americano a compiere un'orbita intorno alla Terra nello spazio, a bordo della navicella Mercury-Friendship 7. Il volo di tre orbite coprì approssimativamente 130.000 km e durò 4 ore e 55 minuti.

Nel 1974 fu eletto senatore per il Partito democratico; venne riconfermato in carica per quattro mandati consecutivi e nel 1984 lottò senza successo per ottenere la candidatura per il Partito democratico alla carica di presidente degli Stati Uniti.

Il 29 ottobre 1998, John Glenn, all’età di 77 anni, è tornato nello spazio a bordo dello Shuttle Discovery della NASA, prestandosi a fare da cavia per esperimenti sugli effetti fisiologici dell’assenza di gravità. Glenn è stato sottoposto a misure prima e dopo il volo, per rilevare la percentuale di tessuto muscolare e osseo persi durante la permanenza nello spazio (circa due settimane), nonché a esperimenti sulla qualità del sonno effettuati a bordo della navicella. Gli effetti sui tessuti umani della permanenza nello spazio per tempi prolungati sono simili a quelli provocati dall’avanzare dell’età: si manifestano, ad esempio, osteoporosi, anemia e indebolimento della muscolatura. Con questa missione, la NASA e l’Istituto Nazionale Statunitense di Geriatria hanno inaugurato una serie di ricerche biologiche e biomediche da eseguire nello spazio, che dovrebbero permettere, da un lato, agli astronauti di soffrire meno per le conseguenze della loro attività spaziale e, dall’altro, di allargare le conoscenze sulle cause dell’invecchiamento.