Edison, Thomas Alva

Edison, Thomas Alva (Milan, Ohio 1847 - West Orange, New Jersey 1931), inventore e industriale statunitense.

Frequentò la scuola solo per tre mesi a Port Huron, nel Michigan, e a dodici anni iniziò a vendere giornali sui treni della Grand Trunk Railway, dedicando il tempo libero ai suoi primi esperimenti con apparecchiature elettriche e meccaniche. Nel 1862 pubblicò un settimanale, il “Grand Trunk Herald”, che stampava in un carro merci adibito a modesto laboratorio. In seguito, mentre prestava servizio come telegrafista, inventò un sistema di comunicazione fra treni in marcia in direzioni opposte.

A partire dal 1868 si dedicò completamente all’attività di ricerca, registrando numerosi brevetti, ottenuti in gran parte nel suo laboratorio di Menlo Park, nel New Jersey, passato alla storia come “la fabbrica delle invenzioni”. Nell’ambito delle trasmissioni telegrafiche, estremamente significativo fu il perfezionamento del duplex, inventato nel 1871 da Joseph B. Stearns, che consentiva la trasmissione contemporanea di due messaggi in direzioni opposte. Su richiesta della Western Union, nel 1874 Edison ideò e brevettò un quadruplex telegrafico, combinando il duplex di Stearns con un diplexer (o diplex) di sua invenzione, che consentiva la trasmissione contemporanea di due messaggi nella stessa direzione. Importante per lo sviluppo del telefono, inventato indipendentemente dall’italiano Antonio Meucci e dallo statunitense Alexander Graham Bell, fu il suo progetto del microfono a carbone (1877).

Nel 1877 annunciò l’invenzione del fonografo, mediante il quale il suono poteva essere registrato meccanicamente su un cilindro in lamina di stagno. Due anni dopo, Edison presentò pubblicamente la prima lampada elettrica, che ottenne notevole successo, e nel periodo seguente si dedicò al perfezionamento delle dinamo per generare la corrente elettrica necessaria all’alimentazione dei nuovi dispositivi. Nel 1882 progettò e realizzò la prima grande centrale elettrica della città di New York.

Nel 1887 Edison trasferì il laboratorio da Menlo Park a West Orange (entrambi nel New Jersey), dove proseguì esperimenti e ricerche. L’anno successivo inventò il cinetoscopio, il primo apparecchio con cui era possibile realizzare filmati per rapida successione di singole immagini.

Tra le sue ultime invenzioni si ricordano la batteria di accumulatori Edison (una batteria di accumulatori alcalina al ferro-nichel), ancora estremamente rozza ma dotata di un’elevata capacità elettrica per unità di peso. Ideò e realizzò anche un fonografo con puntina di diamante, nel quale il suono veniva registrato su un disco anziché su un cilindro. Sincronizzando il fonografo con il cinetoscopio, realizzò, nel 1913, il primo filmato sonoro. Altre sue scoperte sono il mimeografo e un metodo telegrafico senza fili per comunicare con i treni in movimento.

Allo scoppio della prima guerra mondiale progettò e costruì impianti per la produzione di benzene, fenolo e derivati dell’anilina, che in precedenza venivano importati dalla Germania. Gli ultimi anni lo videro occupato a perfezionare alcune invenzioni precedenti. Nel 1883 osservò l’effetto termoelettrico, detto effetto Edison-Richardson, che consiste nell’emissione di un flusso di elettroni da parte di un filamento riscaldato; le numerose applicazioni di questa scoperta nel campo dell’elettronica furono comprese solo molti anni dopo.