Hopkins, Frederick Gowland

Hopkins, Frederick Gowland (Eastbourne 1861 - Cambridge 1947), biochimico britannico. Dopo il diploma in scienze e la laurea in medicina, conseguita nel 1894, divenne docente di chimica fisiologica presso l’Università di Cambridge, dove rimase per tutta la sua carriera.

Hopkins dimostrò che l’acido lattico – sostanza che può formarsi nei muscoli dopo un’intensa attività di contrazione – deriva da un processo energetico che avviene nelle cellule in assenza di ossigeno (la fermentazione lattica). Inoltre, isolò il triptofano, uno degli amminoacidi di cui sono composte le proteine. Nel 1921 estrasse da un tessuto vivente un composto formato dai tre amminoacidi cisteina, glicina e acido glutammico (glutatione), dimostrandone l’importanza come trasportatore di ossigeno e nei processi di ossidazione che avvengono nelle cellule.

Riconobbe l’importanza di specifiche sostanze contenute negli alimenti quali promotori dello sviluppo dell’organismo; chiamò tali composti “fattori nutritivi accessori”, termine che fu sostituito da “vitamine”, ancora oggi in uso, coniato verso il 1920 dal biochimico polacco Casimir Funk e dal chimico britannico Jack Drummond (1891–1952), che stavano intraprendendo ricerche analoghe a quelle di Hopkins. Per la scoperta delle vitamine come composti stimolatori della crescita, nel 1929 Hopkins fu insignito del premio Nobel per la fisiologia o la medicina. Il premio fu assegnato anche al medico olandese Christiaan Eijkman, scopritore della vitamina B1.