Ornitorinco

Ornitorinco Mammifero semiacquatico oviparo, originario della Tasmania e dell'Australia meridionale e orientale. Questo animale ha un becco che ricorda esteriormente quello di un'anatra, anche se in realtà è costituito dal muso allungato, ricoperto da una cute umida e vellutata, dalla consistenza coriacea e ricca di terminazioni nervose. Il corpo dell'ornitorinco misura dai 30 ai 45 cm; la coda, appiattita, è lunga dai 10 ai 15 cm. Le zampe sono palmate. Il corpo e la coda sono ricoperti da un fitto strato di pelliccia, soffice e lanosa, dalla quale emergono peli più lunghi. La caratteristica principale della testa, che è di piccole dimensioni, è il becco, lungo circa 6 cm e largo 5; l'animale se ne serve per smuovere il fango dal fondo dei fiumi e scoprire, così, gli insetti, i vermi e i molluschi di cui si nutre. L'ornitorinco ha occhi piccoli ed è privo di orecchio esterno, ma ha vista e udito molto acuti. I giovani ornitorinchi hanno denti rudimentali che negli adulti vengono sostituiti da poche placche cornee. I maschi adulti hanno uno sperone corneo vuoto all'interno delle zampe posteriori, dal quale viene emesso un fluido tossico che può essere utilizzato come arma di difesa. Il richiamo dell'ornitorinco è una sorta di basso suono ringhiante.

Gli ornitorinchi sono animali timidi, difficili da avvistare anche nei luoghi dove abbondano. Sono attivi solo al mattino presto e a tarda sera, e sono eccellenti nuotatori capaci di compiere immersioni subacquee. Vivono in tane lunghe e tortuose, generalmente scavate dalle femmine sulle sponde dei fiumi o dei corsi d'acqua. Le tane sono bloccate con la terra in diversi punti, per impedire l'accesso a intrusi ed evitare inondazioni. Alla fine della tana, che può essere lunga da 9 a 18 m, la femmina costruisce un letto di erbe e foglie utilizzato come rifugio e come nido per le uova e i piccoli. Il maschio è escluso dalla parte della tana contenente il nido. Per ogni covata la femmina depone generalmente due uova, ma a volte anche quattro. I piccoli nascono senza pelliccia. La femmina usa la coda per stringere i piccoli contro il proprio addome, aiutandoli così a nutrirsi. Nonostante la loro caccia sia in genere proibita, gli ornitorinchi vengono spesso catturati per studi biologici o per essere rinchiusi negli zoo.

Classificazione scientifica: L'ornitorinco viene classificato come Ornithorhynchus anatinus nella famiglia degli ornitorinchidi, ordine dei monotremi.