Riflesso

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Introduzione

Riflesso In fisiologia, risposta involontaria a uno stimolo da parte di un organismo animale.

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Arco riflesso

Nella sua forma più semplice, la stimolazione di un nervo sensoriale (afferente) da parte di un organo di senso o di un recettore è seguita dalla trasmissione dello stimolo a un nervo motorio (efferente) che a sua volta determina una risposta in un organo effettore, ad esempio un muscolo che si contrae o una ghiandola che produce una maggiore quantità di secreto. Un processo di questo tipo prende il nome di arco riflesso.

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Riflessi più complessi

La maggior parte delle azioni riflesse è generalmente più complessa degli archi riflessi, dal momento che lo stimolo deve passare attraverso uno o più neuroni intermedi, che lo modificano e lo orientano, a volte coinvolgendo l'attività muscolare dell'intero organismo. Ad esempio, una sensazione di dolore a livello della mano provoca il riflesso immediato di allontanamento della mano dall'oggetto che causa dolore; questo riflesso è dovuto alla contrazione dei muscoli flessori dell'articolazione e il rilassamento di quelli estensori; tuttavia, se lo stimolo è particolarmente potente, i neuroni di coordinazione lo trasmettono anche ai muscoli del braccio e a quelli del tronco e delle gambe: il risultato è un salto che provoca l'allontanamento dallo stimolo doloroso non solo del braccio, ma di tutta la persona.

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Riflessi condizionati

Il sistema dei neuroni di coordinazione è strutturato in modo tale da produrre uno stesso tipo di riflesso anche a partire da stimoli di diversa natura. Ad esempio, gli stimoli prodotti dalla vista o dall'odore del cibo si propagano lungo vie afferenti diverse, che alla fine si riuniscono in una traiettoria comune, responsabile del riflesso di salivazione, ovvero della stimolazione delle ghiandole salivari a secernere saliva. Quando i riflessi come la salivazione vengono ottenuti tramite stimoli che normalmente non sono direttamente collegati alla risposta, si parla di riflessi condizionati.