Eocene

Eocene Seconda suddivisione dell’era cenozoica, nella scala dei tempi geologici; copre l'intervallo di tempo compreso approssimativamente tra 54 e 37 milioni di anni fa e, come il precedente Paleocene e il successivo Oligocene, fu definito nel XIX secolo dal geologo britannico Charles Lyell in base alla percentuale di moderne specie di molluschi trovate negli strati sedimentari corrispondenti.

Nell'Eocene prosegue l'espansione del fondo oceanico lungo la sezione settentrionale della Dorsale medio-atlantica: la Groenlandia va alla deriva verso ovest, allontanandosi dall'Europa; ha inizio la fuoriuscita di grandi flussi basaltici di cui rimangono testimonianze in Irlanda, Scozia, Islanda e Groenlandia.

Le forze orogenetiche generate dalle collisioni continentali, iniziate alla fine del Mesozoico, culminano nel sollevamento del sistema montuoso alpino-himalayano. Nel frattempo enormi volumi di basalto si riversano sulle pianure dell'India nordorientale, mentre questo subcontinente di recente formazione, staccatosi dall'Africa nel corso del Cretaceo, si salda al continente asiatico. Nell'emisfero meridionale, Antartide e Australia, unite fin dal loro distacco da Gondwana avvenuto nel Mesozoico, si separano e vanno reciprocamente alla deriva.

Il clima dell'Eocene è subtropicale e umido in tutto il Nord America e in tutta Europa: perfino in Groenlandia e in Siberia predomina una foresta temperata di alberi decidui. Nel caldo clima eocenico dell'Alaska prosperano cicadacee, magnolie e fichi.

In Europa e Nord America compaiono simultaneamente forme ancestrali del cavallo, del rinoceronte, del cammello e di altri gruppi di mammiferi, come i pipistrelli, i primati e roditori simili a scoiattoli. Molti di questi animali sono sorprendentemente piccoli in confronto alle specie moderne: il primo cavallo è alto appena 30 cm alla spalla; ha tre dita nelle zampe posteriori e quattro in quelle anteriori. I carnivori dell'epoca, chiamati creodonti, costituiscono il ceppo comune che darà origine ai moderni canidi e felidi. Nell'ultima parte dell'Eocene si verifica il primo adattamento di mammiferi alla vita acquatica. Ossa di un animale eocenico simile a una balena sono state trovate negli Stati Uniti, in Egitto e in Europa. Il più grande di questi animali supera la lunghezza di 15 m, ma può essere preda degli squali suoi contemporanei, la cui apertura boccale raggiunge quasi i due metri.