Svasso

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Introduzione

Svasso Nome comune degli uccelli acquatici membri dell'ordine dei podicipediformi. Di aspetto simile alle anatre e alle strolaghe, sono eccellenti nuotatori, capaci in alcuni casi di immergersi fino a 20 m di profondità alla ricerca di cibo.

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Caratteristiche fisiche

A differenza di altri uccelli acquatici, il piede dello svasso non è palmato, ma ha dita appiattite, contornate da parti membranose simili a piccole pinne. Le zampe, inserite in posizione molto arretrata rispetto all'asse del corpo, non sono adatte a camminare, ma consentono all'uccello di nuotare con grande efficienza. Il piumaggio è fitto e setoso, specialmente sul petto. La colorazione del corpo della maggior parte delle specie è marrone o grigia, con ciuffi di penne e chiazze di colore marrone-rossiccio che compaiono sulla testa e sul collo nella stagione primaverile ed estiva. D'inverno lo svasso adulto assume un piumaggio che ricorda quello degli immaturi: grigio sulle parti dorsali e bianco su quelle ventrali. Le dimensioni di questi uccelli variano tra i 33 e i 74 cm di lunghezza.

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Comportamento

Incapace di camminare agilmente sul terreno, lo svasso costruisce il nido sulla superficie di stagni e paludi, radunando vegetazione marcescente in prossimità della riva. Solitamente produce da tre a cinque uova per nidiata e subito dopo la schiusa porta i pulcini sul dorso. Si nutre di piccoli pesci, anfibi, insetti e qualche vegetale. Se si apre lo stomaco di uno svasso spesso si trova che più del 50% del suo contenuto è rappresentato da penne: questo uccello, infatti, ingerisce le proprie penne e le dà da mangiare anche ai piccoli. Gli ornitologi spiegano questo singolare comportamento con l'ipotesi che esse contribuiscano ad avvolgere e a rendere innocui oggetti duri e appuntiti come le lische dei pesci.

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Specie rappresentative

La più piccola delle 21 specie di svassi, lunga solo 27 cm, è il tuffetto (Tachybaptus o Podiceps ruficollis). Lo svasso maggiore (Podiceps cristatus), lungo circa 48 cm, è famoso per il suo elaborato rituale di corteggiamento, che consiste in una parata in cui sia il maschio che la femmina alzano la cresta nera e i ciuffi auricolari rossicci e scuotono la testa energicamente, mentre afferrano con il becco rami di piante acquatiche offrendoseli vicendevolmente. Lo svasso collorosso (Podiceps griseigena), leggermente più piccolo, ha una cresta meno pronunciata. Lo svasso piccolo (Podiceps caspicus) misura 30 cm di lunghezza e nidifica nei canneti delle rive dei laghi. D'estate è facilmente riconoscibile per il collo nero. Sia il tuffetto, che lo svasso maggiore che lo svasso piccolo sono presenti in Italia.

In America la specie a più ampia distribuzione è il podilimbo (Podilymbus podiceps), che nidifica dal Canada centrale alle regioni più meridionali del Sud America. Le specie americane più grandi sono Aechmophorus occidentalis e Aechmophorus clarkii, talmente simili fra loro che per lungo tempo sono state ritenute fasi di colorazione diverse della stessa specie; differiscono solo per il disegno sulla testa e per il colore e la forma del becco.

Classificazione scientifica: Gli svassi costituiscono l'ordine dei podicipediformi della classe degli uccelli, phylum cordati.