Nettunio

Nettunio Elemento metallico radioattivo, di simbolo Np, numero atomico 93 e peso atomico 237; appartiene al settimo periodo della tavola periodica. Fa parte della serie degli attinidi: essendo il primo degli elementi transuranici, deve il suo nome al pianeta Nettuno, che segue appunto Urano nel sistema solare. Il nettunio fonde a circa 630 °C e bolle a circa 5235 °C; se ne conoscono isotopi con numero di massa compreso fra 228 e 242.

Individuato nel 1940 dai fisici statunitensi Edwin M. McMillan e Philip H. Abelson, il nettunio si trova in natura, in tracce, nei minerali di uranio, ma viene prodotto artificialmente per bombardamento di uranio-238 o di uranio-235 con neutroni. Il suo isotopo più stabile, il nettunio-237, che ha un tempo di dimezzamento di 2,14 milioni di anni, è stato sintetizzato dai chimici statunitensi Glenn T. Seaborg e Arthur C. Wahl.

Il nettunio è un metallo bianco-argenteo, esistente in almeno tre differenti forme cristalline. In soluzione può formare complessi chimici stabili, di cui i più interessanti sono gli ossidi e gli alogenuri. Il nettunio-237 fu utilizzato nel progetto di realizzazione della bomba atomica ed è tuttora utilizzato in studi sulla reattività chimica. È anche impiegato nei dispositivi di rivelazione di neutroni.