Avvoltoio

Avvoltoio Nome comune di alcuni uccelli dell’ordine dei falconiformi che si nutrono di carogne. Gli avvoltoi si suddividono in due gruppi: quello degli avvoltoi del Vecchio Mondo, che probabilmente discendono da uccelli simili all'aquila, e quello degli avvoltoi americani che, nonostante la loro somiglianza con i grandi rapaci, dal punto di vista filogenetico sono più vicini alle cicogne, con le quali condividono numerose caratteristiche anatomiche e comportamentali.

Quasi tutti gli avvoltoi sono uccelli di grandi dimensioni, con testa implume e becco a uncino. Si nutrono quasi esclusivamente di carogne e di rado attaccano gli animali giovani o feriti. La maggior parte di essi individua le prede grazie all’acuto senso della vista. Alcuni avvoltoi americani possono contare anche su un olfatto molto sviluppato. Le specie americane differiscono da quelle euroasiatiche anche per la struttura delle narici e l'assenza del siringe, l’organo vocale.

Le specie di avvoltoi africani sono le più riprese nei documentari naturalistici e dunque le più note. Esistono, tuttavia, altre specie di avvoltoi altrettanto interessanti, diffuse in Asia e in Europa meridionale. In base a osservazioni compiute in Africa accanto alle carcasse di animali uccisi dai leoni, sembra che negli stormi misti, formati da diverse specie di avvoltoi, esista una gerarchia definita, per cui le specie più piccole, come il capovaccaio (Neophron percnopterus), non possono iniziare a nutrirsi prima che le specie più grandi e forti, come l'avvoltoio sparviero (Gyps Rueppellii), non abbiano terminato il loro pasto. Il gipeto (Gypaetus barbatus) ha piume sul capo e sul collo e si nutre di ossa. Il grifone (Gyps fulvus) è un avvoltoio europeo molto diffuso; nidifica in anfratti e caverne praticamente inaccessibili e solamente le popolazioni più settentrionali in autunno migrano verso sud.

Uno dei più grandi è il condor delle Ande (Vultur gryphus), la cui apertura alare raggiunge i 3,2 m. L'avvoltoio dal collo rosso (Cathartes aura), una specie simile, è presente dal Sud America al Canada meridionale. Condivide gran parte del suo areale con l'urubù (Coragyps atratus), la cui testa implume è nera invece che rossa. Il più grosso avvoltoio nordamericano è il condor della California (Gymnogyps californianus).

Classificazione scientifica: Gli avvoltoi appartengono all'ordine dei falconiformi della classe degli uccelli, subphylum vertebrati, phylum cordati. Le specie euroasiatiche e africane appartengono alla famiglia degli accipitridi, mentre quelle americane appartengono alla famiglia dei catartidi.