Tian Shan

Tian Shan (anche Tjanšan), sistema montuoso dell'Asia centrale che si estende per 2.500 km dal Pamir fino al deserto di Gobi, segnando per un tratto il confine tra il Kirghizistan, il Kazakistan e la regione autonoma cinese dello Xinjiang Uygur. Nella sezione orientale il Tian Shan (termine cinese che significa 'montagne divine') separa la Zungaria (a nord) dal bacino del Tarim (a sud); i fiumi che nascono sulle catene del Tian Shan, tra i quali si ricordano il Syrdarja, l’Ili e il Ču, scorrono quasi tutti verso occidente.

Nel punto d'incontro dei tre confini sono situati il Pik Pobedy (7.439 m, la vetta più alta del sistema) e l’Hantengri (6.398 m, da cui discende il ghiacciaio Muzart); a nord-ovest di questa zona, nel Kirghizistan, si trova il lago Issyk-Kul (situato a quota 1.607 m, con una superficie di 6.100 km²). A est il sistema circonda la depressione di Turfan, lunga 160 km e situata a 154 m sotto il livello del mare.

Le catene del Tian Shan, disposte generalmente su un asse est-ovest, si formarono durante il Paleozoico. In tempi recenti si sono verificati violenti terremoti. Le pendici montuose sono ripide e sulle creste vi sono numerosi ghiacciai. Il versante settentrionale del Tian Shan ha un clima umido ed è coperto da foreste sempreverdi e da prati e pascoli alle alte quote. Qui, a un'altezza di 853 m, si trova la fertile valle dell'Ili. Le pendici meridionali, al contrario, sono aride e prive di vegetazione.

La sezione cinese del Tian Shan è densamente popolata da agricoltori e pastori che parlano kirghizo oppure la lingua uigura, anche se l'influenza della cultura e della lingua cinese sta aumentando. Il versante occidentale (verso Kirghizistan e Kazakistan) è ancor più popolato e, oltre all'allevamento, sono praticate alcune attività industriali legate allo sfruttamento dei giacimenti di petrolio, carbone, ferro e rame.