Cobalto

Cobalto Elemento metallico di colore bianco-argenteo, con spiccate proprietà magnetiche, di simbolo Co e numero atomico 27; appartiene agli elementi di transizione della tavola periodica.

Fu scoperto nel 1735 dal chimico svedese Georg Brandt. A temperatura ambiente è un metallo poco resistente, che presenta scarsa duttilità, ma quest’ultima aumenta a temperature elevate. Fonde a circa 1495 °C, bolle a circa 2870 °C, ha densità relativa 8,9 e peso atomico 58,9332.

Tra i numerosi isotopi conosciuti, il più importante è il cobalto 60, che decade con emissione di raggi gamma, e ha emivita (o tempo di dimezzamento) di circa 5,7 anni. Il cobalto 60 trova applicazione in vari settori dell’industria ed è usato nelle terapie mediche radioisotopiche, in particolare per la cura dei tumori (cobaltoterapia).

Piuttosto raro nella crosta terrestre, il cobalto si trova sotto forma di arseniuro, CoAs₂, con il nome di smaltite; di solfoarseniuro (CoAsS), detto cobalto grigio o cobaltite; di arseniato di cobalto idrato (Co(AsO₄)₂ · 8H₂O), noto come eritrite o fior di cobalto. Viene estratto principalmente da minerali di cobaltite o dai residui, chiamati 'speiss', ottenuti dalla fusione di arseniuri di nichel, rame e piombo. Il Canada e gli stati centroafricani della Repubblica democratica del Congo e dello Zambia sono i tre maggiori produttori.

La più importante applicazione del cobalto è nella fabbricazione di leghe particolarmente resistenti al calore, note come superleghe, che vengono usate nel settore industriale e nella produzione di motori per aerei. Inoltre, una lega con l’acciaio, commercializzata come acciaio al cobalto, è utilizzata per realizzare magneti permanenti; il carboloy, una lega di cobalto e carburo di tungsteno, e la stellite, una lega con il cromo, sono materiali caratterizzati da elevata durezza, impiegati per tagliare e ridurre in fogli sottili l’acciaio. Il cobalto è anche usato come pigmento per ceramica, come essiccativo per vernici e come catalizzatore.