Sigillo

Sigillo Strumento in metallo, pietra o gemma, utilizzato per marcare documenti e oggetti segnalandone la natura ufficiale o la proprietà; il termine è utilizzato anche per indicare l'impronta lasciata dal sigillo stesso. Sigilli che recano motivi pittorici o nomi di sovrani sono d'immenso aiuto agli storici e agli archeologi per ricostruire eventi della storia antica e per chiarire dettagli dei costumi e della vita culturale, militare e artistica del passato.

Nei sigilli antichi generalmente era intagliato un disegno che lasciava un'impronta convessa nella cera o nell'argilla umida. Prima del diffondersi della scrittura i sigilli erano utilizzati come forma di sicurezza per salvaguardare la chiusura di giare, scatole, sacchi e balle di merce. In Mesopotamia intorno al 3200 a.C. fecero la loro comparsa piccoli cilindri di osso o pietra intagliati a disegni geometrici o figure di animali: la loro superficie incisa veniva fatta rotolare sull'argilla umida per ottenere un fregio ripetitivo. I sigilli erano utilizzati per autenticare documenti scritti su tavolette d'argilla, e il mittente utilizzava il proprio sigillo personale sia sul documento sia sulla custodia d'argilla che lo conteneva. Nell'antico Egitto i documenti redatti su fogli di papiro venivano arrotolati e legati con una corda; la cera che copriva il nodo veniva impressa con un sigillo.

Col diffondersi della scrittura l'uso dei sigilli si sviluppò ulteriormente e per realizzarli vennero utilizzati anche gemme e metalli preziosi. Nell'antica Grecia e a Roma erano utilizzati, spesso in ambito legale, sigilli, anelli con sigillo e sigilli-ritratto, sui quali era incisa l'immagine del proprietario.

L'uso dei sigilli nell'Europa medievale era molto diffuso non solo tra governanti e pubblici ufficiali, ma anche tra i piccoli proprietari terrieri. Esistevano sigilli reali, religiosi, civici e commerciali, ed erano molto importanti nell'amministrazione. Il loro uso declinò nel XIX secolo, quando l'alfabetizzazione diffusa portò a un più ampio uso della firma. Prima che si diffondessero le buste sigillabili, tuttavia, le lettere continuarono a essere sigillate con ceralacca.

In Cina e in Giappone i sigilli erano utilizzati soprattutto per ratificare firme o contrassegni, o per identificare la proprietà di oggetti come scatole, libri, dipinti. Qui non erano impressi, come in Occidente, ma stampati a inchiostro come timbri, cosicché rappresentano una prima forma di stampa. Solitamente erano quadrati e recavano soltanto la scritta 'Timbro di', seguita dal nome del proprietario.