Nana bruna

Nana bruna Tipo di oggetto stellare avente massa intermedia tra quella delle stelle e quella dei pianeti. La massa minima necessaria a una protostella per iniziare le reazioni nucleari e diventare una stella è circa 0,08 volte la massa del Sole, cioè circa 80 volte la massa di Giove; la massa massima per un pianeta è invece di circa 20 masse gioviane. Le nane brune si trovano nel mezzo. Sono corpi celesti dalla luminosità troppo debole per poter essere osservati se non sono abbastanza vicini, ma si pensa che siano sufficientemente numerosi da apportare un contributo significativo alla “massa mancante” dell’universo (vedi anche Cosmologia).

Sono state osservate alcune possibili nane brune: ad esempio, nel novembre 1995 un gruppo di astronomi statunitensi rilevò, per un oggetto chiamato GL229B, situato a 18 anni luce dalla Terra nella costellazione della Lepre, una massa compresa tra 20 e 50 volte quella di Giove e linee spettrali caratteristiche del metano. Ciò rende tale oggetto troppo piccolo e freddo per essere una stella, ma troppo grande per essere un pianeta. Altre possibili nane brune sono state rivelate osservando una diminuzione di luminosità in stelle retrostanti da esse eclissate.

Le nane brune non vanno confuse con le nane nere, che rappresentano lo stadio di morte stellare per gli astri di massa paragonabile a quella del nostro Sole.