Chandrasekhar, Subrahmanyan

Chandrasekhar, Subrahmanyan (Lahore 1910 - Chicago 1995), astrofisico statunitense di origine indiana, premio Nobel per la fisica nel 1983. Fornì un importante contributo alla teoria dell'evoluzione stellare attualmente accettata.

Compì gli studi universitari di fisica dapprima in India, a Madras, e poi al Trinity College di Cambridge. Incoraggiato dal fisico inglese Paul Dirac, andò ad approfondire gli studi a Copenaghen, presso l’Istituto di fisica teorica reso glorioso da Niels Bohr. Si trasferì quindi allo Yerkes Observatory, dove ebbe un incarico di ricercatore e, a partire dal 1937, insegnò all'Università di Chicago, dove ebbe come allievi Chen Ning Yang e Tsung Dao Lee, entrambi futuri premi Nobel per la fisica.

A poco più di vent'anni formulò una teoria dell'evoluzione e della dinamica stellare secondo la quale, al termine del loro ciclo vitale, le stelle di grosse dimensioni si contraggono fino a raggiungere livelli di densità elevatissima, trasformandosi cioè in stelle di neutroni o in buchi neri; le stelle di massa intermedia, invece, come il nostro Sole, sono destinate a trasformarsi in giganti rosse e, successivamente, in nane bianche. Il valore di massa che segna il limite tra i due diversi destini a cui può andare incontro una stella (1,44 masse solari) è stato fissato da Chandrasekhar e porta il suo nome (massa di Chandrasekhar). La teoria, accolta con scetticismo dagli astrofisici del tempo, fu poi accettata e riconosciuta con il premio Nobel nel 1983.

Accanto agli studi sull’evoluzione stellare, Chandrasekhar approfondì temi di astrofisica relativistica, la teoria matematica dei buchi neri, la propagazione della luce nello spazio interplanetario e le modalità d'interazione della radiazione elettromagnetica con i pianeti. Tra le sue pubblicazioni scientifiche si ricordano An Introduction to the Study of Stellar Structure (Un'introduzione allo studio della struttura stellare, 1939) e Principles of Stellar Dynamics (Principi della dinamica stellare, 1942).