Ambiente (ecologia)

La pressione esercitata su un organismo dal complesso di tutti i fattori limitanti, definisce la resistenza ambientale. Questo parametro incide sulla dinamica delle popolazioni impedendone il raggiungimento del massimo sviluppo demografico, ovvero la crescita fino alla capacità portante.

Se si intende l’ambiente in un’accezione più ampia – il complesso degli elementi naturali che circondano i viventi – sulla Terra è possibile individuare tre grandi settori (o meglio, “sfere”) nei quali tali elementi si ripartiscono: l’atmosfera, la idrosfera e la litosfera. Questi settori interagiscono fra di loro e con un quarto raggruppamento, la biosfera, che comprende tutte le forme di vita; l’ambiente-Terra si può considerare un sistema in cui questi quattro elementi si mantengono in equilibrio.

L’atmosfera è formata da una miscela di gas (prevalentemente azoto, ossigeno, idrogeno, anidride carbonica, vapore acqueo) e particelle liquide e solide. Fornisce l’ossigeno necessario alla respirazione degli esseri viventi e li protegge dagli effetti dannosi dei raggi ultravioletti provenienti dal Sole. Lo strato dell’atmosfera a contatto con la superficie terrestre assume temperature diverse a seconda della latitudine e della natura geologica del suolo ed è interessato dai fenomeni meteorologici, che determinano il clima e quindi condizionano la biosfera. La idrosfera è composta dalle acque che ricoprono il pianeta: il 97% è rappresentato dagli oceani e dai mari, il 2% è concentrato nelle calotte polari e nei ghiacciai e l’1% è presente nei fiumi, nei laghi, nei corsi d’acqua sotterranei, nell’aria e nel suolo. La litosfera comprende le rocce che, rigide e solide, sono comunque interessate da lenti processi di trasformazione; la sua porzione più superficiale subisce l’azione dell’aria e dell’acqua e dà luogo alla formazione del suolo, necessario allo sviluppo degli organismi.

Le caratteristiche dell’atmosfera, della idrosfera e della litosfera sono mutate nel corso della storia geologica della Terra. Per effetto della deriva dei continenti (un fenomeno connesso alla tettonica a zolle) le masse continentali si sono separate, gli oceani hanno invaso la terraferma o si sono ritirati, alcune catene montuose si sono sollevate, mentre altre sono state completamente erose. La temperatura ha subito numerose oscillazioni, modificando la distribuzione della flora e della fauna. Si sono susseguite numerose glaciazioni, la più recente delle quali ha avuto luogo nel Quaternario, durante il Pleistocene (tra 1,6 milioni e 10.000 anni fa). Nell’epoca successiva al Pleistocene (vale a dire quella attuale, denominata Postglaciale o Olocene), l’ambiente non ha sostanzialmente subito altre trasformazioni geologiche significative.

L’uomo ha profondamente modificato il suo ambiente, utilizzandone le risorse, rimodellando il paesaggio, creando agglomerati urbani e industriali. Ogni intervento sulle complesse relazioni dell’ambiente-Terra ha spesso effetti imprevisti, e può alterare altri equilibri; si pensi, ad esempio, agli effetti dell’inserimento di una nuova specie in una regione in cui prima non esisteva, come nel caso dei conigli immessi in Australia nel XVIII secolo e, divenuti eccessivamente numerosi, poi combattuti alla metà del Novecento, diffondendo il poxvirus della mixomatosi.

Vedi anche Conservazione ambientale; Sviluppo sostenibile; Effetto serra; Deforestazione; Piogge acide; Desertificazione; Carestia; Siccità; Inquinamento; Estinzione; Diritto ambientale; Ambientalismo.