Vita

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Introduzione

Vita Termine usato per indicare l’insieme delle caratteristiche che permettono di distinguere gli organismi dai corpi inanimati.

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Organizzazione

I viventi possiedono un elevato grado di organizzazione, che consiste nella regolarità di tutti i loro componenti e nella gerarchizzazione degli stessi in livelli che vanno da un ordine di grandezza microscopico a uno macroscopico. Tutti i viventi sono costituiti da atomi che si organizzano in molecole; queste formano strutture più complesse, le cellule, che rappresentano i “mattoni” di costruzione degli organismi. Nei pluricellulari, le cellule formano strutture organizzate di livello superiore, i tessuti, gli organi e gli apparati, che nel loro insieme formano l’intero organismo. Ciascuna parte è in grado di interagire con le altre; le diverse funzioni risultano così coordinate.

Poiché l’aumento di complessità si accompagna a una maggiore organizzazione strutturale dell’organismo, apparentemente esso comporta una diminuzione di entropia e sembra, pertanto, contraddire il secondo principio della termodinamica. Tuttavia, i cambiamenti interni all’organismo producono variazioni nell’ambiente esterno che, sommati ai primi, producono un aumento dell’entropia complessiva del sistema. Quindi, tra la vita e le leggi fondamentali della fisica e della chimica non vi è alcun conflitto e, anzi, queste discipline classiche, insieme agli studi più recenti di biologia molecolare, genetica e biochimica, hanno avuto un ruolo fondamentale nella comprensione della natura degli organismi viventi.

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Metabolismo e movimento

Si definisce come metabolismo l’insieme delle reazioni chimiche che negli organismi avvengono affinché nuovi materiali vengano continuamente demoliti (catabolismo) e sintetizzati (anabolismo). Il metabolismo costituisce dunque una proprietà dei viventi che permette loro il mantenimento della propria struttura. Inoltre, dal metabolismo i viventi traggono l’energia necessaria per lo svolgimento delle loro funzioni: le reazioni chimiche da cui si libera energia sono quelle cataboliche; le anaboliche, invece, richiedono energia. L’energia sintetizzata può essere utilizzata immediatamente o venire immagazzinata in composti ad alto tenore energetico, dei quali il più importante è l’adenosina trifosfato, ATP.

Fondamentali reazione metaboliche dei viventi sono la fotosintesi e la respirazione cellulare. L’energia rende possibile un’altra fondamentale proprietà dei viventi: il movimento, cioè lo spostamento del loro corpo o di parti di esso, allo scopo di raggiungere, ad esempio, una fonte di cibo o di luce.

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Reattività e adattamento

I viventi percepiscono le sollecitazioni (stimoli) provenienti dall’esterno e dall’interno del loro stesso organismo; quindi elaborano tali stimoli e producono una risposta adeguata. Questa proprietà prende il nome di reattività ed è coordinata da sistemi di informazione che si basano sulla trasmissione di impulsi elettrici (sistema nervoso) di messaggeri molecolari (ormoni). Adeguando le loro funzioni e il loro comportamento agli stimoli che ricevono, i viventi operano un continuo adattamento all’ambiente in cui vivono: tale proprietà è fondamentale per la loro stessa sopravvivenza.