Lago Erie

Lago Erie (inglese Lake Erie), lago dell'America settentrionale, è il più meridionale e il quarto in ordine di grandezza dei Grandi Laghi. È delimitato a nord dalla provincia canadese dell'Ontario, a est dallo stato di New York, a sud dalla Pennsylvania e dall'Ohio e a ovest dal Michigan. La frontiera tra Stati Uniti e Canada segue in generale l'asse maggiore del lago, che si estende con una lunghezza di circa 388 km.

Il lago Erie ha una superficie di 25.700 km², equamente ripartiti tra Stati Uniti e Canada; il suo bacino di drenaggio comprende circa 58.790 km². Si trova a 173 m di quota e la massima profondità è di 64 m; la profondità media è di soli 19 m: è infatti il meno profondo di tutti i Grandi Laghi. Riceve le acque del lago Huron attraverso il fiume Saint Clair, il lago Saint Clair e il fiume Detroit, tutti navigabili. Il lago è inoltre alimentato da molti altri fiumi più piccoli. I suoi soli emissari sono il fiume Niagara e il canale di Welland, che lo collegano entrambi con il lago Ontario. La parte occidentale del lago Erie è disseminata da un gran numero di piccole isole.

Data la sua profondità relativamente scarsa, il lago Erie è particolarmente rischioso per la navigazione in caso di cattive condizioni atmosferiche; inoltre non è navigabile dalla metà di dicembre fino alla fine di marzo a causa della presenza del ghiaccio. Nonostante questi ostacoli, ogni anno sulle sue acque viene trasportata una gran quantità di merci: il lago è infatti un'importante componente della Saint Lawrence Seaway, uno dei sistemi di vie d'acqua più importanti del mondo, ed è anche in comunicazione con il fiume Hudson (e quindi con l'oceano Atlantico) attraverso il Canale Erie.

Grandi quantitativi di minerale di ferro vengono trasportati per nave dalla regione circostante il Lago Superiore fino ai porti situati lungo la sponda meridionale del lago Erie. Questi porti, che servono le grandi industrie siderurgiche dell'Ohio e della Pennsylvania, sono Erie, in Pennsylvania, e Conneaut, Ashtabula e Cleveland, nell'Ohio. Buffalo, nello stato di New York, sulla sponda orientale, è un importante porto per il grano, mentre Toledo, nell'Ohio, sulla sponda occidentale, tratta perlopiù carbone. Non va dimenticato che poco lontano, sulle sponde del lago Saint Clair, è situata Detroit.

L'esploratore francese Louis Jolliet fu il primo europeo a visitare il lago Erie, nel 1669, e in seguito a questa scoperta la Francia insediò lungo le sue sponde numerosi centri per il commercio delle pellicce. La Gran Bretagna si assicurò il controllo del lago alla metà del XVIII secolo, durante la guerra coloniale anglo-francese e lo mantenne fino a quando il trattato di Jay, del 1794, suddivise la sovranità sull'area tra Gran Bretagna e Stati Uniti. Il lago Erie fu teatro di una famosa vittoria navale americana durante la guerra del 1812. Nel XX secolo le sue acque sono state gravemente inquinate, soprattutto per gli scarichi industriali e urbani provenienti dalla sponda dell'Ohio, intensamente industrializzata.