Zambesi

Zambesi Fiume dell'Africa sudorientale, il quarto del continente per lunghezza (2.650 km). Il suo bacino idrografico ha un'ampiezza di circa 1.330.000 km². Nasce nello Zambia nordoccidentale e, dopo aver attraversato alcuni paesi, si getta nell'oceano Indiano. Dalle sue sorgenti, situate a circa 1.500 metri sul livello del mare, scorre dapprima verso sud-ovest attraverso l'Angola orientale e poi in direzione sud, attraverso lo Zambia occidentale. Segna per breve tratto il confine tra la Namibia nordorientale (Dito di Caprivi) e lo Zambia, quindi, dopo aver cambiato bruscamente direzione, verso est e nord-est, separa lo Zambia dallo Zimbabwe, alimentando il lago Kariba, formato dalla diga omonima. Entra quindi nel Mozambico, dove forma un altro lago artificiale (il lago di Cahora Bassa), e, dopo aver attraversato il paese, sfocia nel canale di Mozambico con un ampio delta paludoso.

Per tutto il suo corso superiore, lungo circa 800 km, lo Zambesi copre un dislivello di soli 180 metri. Circa 100 km a valle della sua confluenza con il fiume Cuando (o Kwando), forma le imponenti cascate Vittoria, e per i successivi 72 km corre attraverso una stretta e profonda gola. Inizia poi il suo tratto intermedio, che scorre attraverso un paesaggio collinare per circa 1.300 km fino alle rapide di Quebrabasa, in Mozambico, che costituiscono l'ultimo impedimento naturale alla navigazione. Nel suo corso inferiore, scorre attraverso un'ampia vallata fino al mare. Oltre al fiume Cuando, i principali affluenti dello Zambesi (tutti di sinistra) sono il Kafue, il Luangwa e lo Shire. Il flusso medio d'acqua alla foce del fiume è di circa 7.000 metri cubi al secondo.

Nonostante siano numerosi gli sbarramenti e gli ostacoli alla navigazione (cataratte, rapide e affioramenti sabbiosi), lo Zambesi è navigabile per lunghi tratti. Se si comprendono anche i tributari il percorso navigabile raggiunge una lunghezza complessiva di 740 km. Il fiume fu esplorato per la prima volta dal missionario ed esploratore britannico David Livingstone nel 1851.