Illinois

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Introduzione

Illinois Stato federato degli Stati Uniti d’America, situato nella sezione nordorientale del paese (East North Central). Confina a nord con il Wisconsin, a est con l’Indiana, a sud con il Kentucky, a ovest con il Missouri e l’Iowa; a nord-est si affaccia sul lago Michigan; il fiume Wabash segna parte del confine orientale, il fiume Ohio il confine meridionale e il Mississippi quello occidentale.

L’Illinois entrò a far parte dell’Unione il 3 dicembre 1818. Nella seconda metà del XIX secolo divenne uno degli stati più industrializzati degli USA, non trascurando tuttavia l’agricoltura, che rimaneva una delle voci principali dell’economia. Chicago, la grande metropoli che si estende sulle rive del lago Michigan, è il principale centro economico e culturale. Il nome dello stato deriva da quello di una confederazione indiana chiamata illinois o illini. Le città principali sono Springfield (la capitale), Chicago, Rockford, Peoria e Aurora.

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Territorio

L’Illinois ha una superficie di 149.997 km²; le distanze massime sono di circa 610 km da nord a sud e 340 km da est a ovest. L’altitudine, la cui media è di 182,9 m, va dagli 85 m presso la confluenza dei fiumi Ohio e Mississippi, nell’estremo sud, ai 376 m della sommità del Charles Mound, nel nord-ovest. Una piccola parte del lago Michigan (4.079 km²) si trova all’interno dei confini statali.

Nel territorio dello stato si distinguono cinque regioni fisiche. L’estremità nordoccidentale, parte della Driftless Region, è collinare e moderatamente fertile; la zona nordorientale, formata da una sezione della fertile pianura dei Grandi Laghi e già occupata dalle acque del lago Michigan, è ora parzialmente coperta di piccoli laghi e paludi; la terza grande regione, quella delle Till Plains, comprende la maggior parte del territorio ed è caratterizzata da una pianura leggermente ondulata, di origine glaciale, intensamente coltivata; la zona meridionale è una sezione dei Bassopiani Interni (Interior Low Plateaux); la quinta regione, nell’estremo sud, è formata dall’estremità settentrionale della pianura costiera del golfo, che si estende tra scoscese pareti rocciose.

Gli affluenti del fiume Mississippi (l’Illinois, il Rock, il Kaskaskia, il Big Muddy e il Wabash) accolgono più di due terzi delle acque dello stato. L’Illinois Waterway collega il lago Michigan e il Mississippi ed è costituita dai fiumi Chicago, Des Plaines e Illinois e da alcuni canali artificiali come il Sanitary e lo Ship Canal. A parte il lago Michigan, lo stato ospita pochi laghi naturali di rilievo; relativamente estesi sono invece quelli artificiali, formati da dighe, come il Carlyle, il Crab Orchard e lo Shelbyville.

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Clima

Nella maggior parte dello stato il clima è continentale umido, con estati molto lunghe e inverni freddi. Chicago, nel nord-est, ha una temperatura media annua di circa 9,4 °C; Springfield, nel centro, di circa 11,5 °C; Cairo, nel sud, di circa 15 °C. La temperatura più bassa mai registrata è di -37,8 °C (1930), a Mount Carroll, nel nord-ovest; la più elevata è di 47,2 °C (1954) a East Saint Louis, nel sud-ovest. I tornado sono molto frequenti, soprattutto nel periodo compreso tra marzo e giugno.

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Flora e fauna

Intorno al 1670, quando fu raggiunto dai primi esploratori, il 45% dell’attuale territorio dello stato (soprattutto a nord-ovest e a sud) era coperto da foreste; nel 2002 la percentuale era scesa al 12,2%. Gli alberi principali sono latifoglie: la quercia, l’hickory, l’acero e il sicomoro. Fra i molti fiori selvatici si citano il giglio, la campanula, il giacinto e la calendula.

Tra i mammiferi più comuni vi sono la moffetta, il visone, la volpe, il procione, il cervo e diverse specie di piccoli roditori. L’oca canadese e l’aquila svernano numerosissime sui laghi meridionali e lungo i fiumi Mississippi e Illinois. Sono inoltre presenti diverse anatre, la quaglia, il tetraone, il fagiano; le acque dolci sono popolate dalla trota, dalla carpa, dal pesce gatto, dal luccio e dal pesce persico.