Songhai

Songhai Popolazione dell'Africa occidentale stanziata nel bacino del medio corso del fiume Niger, il cui impero raggiunse il massimo splendore nel XV e XVI secolo. I songhai erano pescatori e commercianti provenienti dalla regione di Dendi (Nigeria nordoccidentale). Nell'VIII secolo estesero gradualmente il loro dominio e nel secolo successivo si stanziarono a Gao, che ben presto divenne una fiorente cittadina commerciale. Venuti a contatto con l'Islam, i songhai abbracciarono formalmente la fede musulmana (attorno al 1000). Per alcuni secoli dominarono la regione, ma furono poi soppiantati dal potente impero del Mali.

Alla fine del XIII secolo il potere dei songhai era in mano alla dinastia dei sunniti, che poco alla volta ottenne l'indipendenza dal Mali. L'espansione dell'impero Songhai avvenne in modo particolarmente aggressivo con Sonni Alì, che incorporò nel proprio territorio la parte orientale del Mali, sottomettendo Djenné (1473). Gli succedette Askiya Muhammad, che estese ulteriormente l'influenza dei songhai e fece di Timbuctu un importante centro culturale, ma alla sua morte le rivalità dinastiche e le incursioni degli stati confinanti indebolirono l'impero. Nel 1591 un assalto di truppe marocchine dotate di armi da fuoco inferse il colpo di grazia all'impero ormai in decadenza.