Cheloni

Queste tartarughe hanno le parti marginali del guscio, piatto e arrotondato, sostituite da tessuti molli e placche ossee rivestite da cute dura e non da uno strato corneo. Grazie alla forma del guscio, questi cheloni sono bene adattati a nascondersi sui fondali dei laghi e dei fiumi. Queste tartarughe sono note per il loro comportamento aggressivo e il morso di un grosso esemplare può staccare le dita a un uomo.

Nella famiglia dei chelidridi il piastrone è molto ridotto e la sua assenza viene compensata dal comportamento aggressivo e dalle mascelle grandi e taglienti. Esempi di questa famiglia sono la comune tartaruga azzannatrice (Chelydra serpentina) e la tartaruga alligatore (Macrochelys temmincki), una specie gigantesca che può arrivare a pesare 90 kg.

I chelonidi sono le tartarughe marine meglio conosciute e comprendono, fra le altre specie, la testuggine franca o tartaruga verde (Chelonia mydas), la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) e la tartaruga caretta (Caretta caretta); un'altra famiglia di tartarughe marine è quella dei dermochelidi, comprendente la dermochelide coriacea o tartaruga liuto (Dermochelys coriacea), che è la più grande tartaruga vivente e raggiunge un peso di 540 kg. Le tartarughe marine vivono prevalentemente nei mari caldi di tutto il mondo, hanno gli arti anteriori modificati in lunghe pinne e sono abili nuotatrici capaci di coprire lunghe distanze. Ad esempio, la tartaruga verde compie migrazioni di migliaia di chilometri, dalla costa del Brasile, all'isola di Ascensione, dove si riproduce. A causa della caccia indiscriminata e della distruzione delle uova (sia da parte di predatori che dell'uomo) molte specie di tartarughe marine sono in pericolo di estinzione.

Questa famiglia di tartarughe terrestri è caratterizzata dal carapace molto convesso e comprende le tartarughe giganti delle Galápagos (Testudo elephantopus), oggi in pericolo di estinzione. Questi animali sono ben protetti dal carapace e dalle scaglie che ricoprono gli arti, e sono di temperamento mite e a volte gregario. Spesso gli arti anteriori sono particolarmente adatti allo scavo e vengono usati per la costruzione di tane sotterranee nelle quali l'animale si nasconde per sfuggire a temperature estreme.

Classificazione scientifica: Tartarughe e testuggini costituiscono l'ordine dei cheloni, comprendente i due sottordini dei criptodiri e dei pleurodiri. Le famiglie più importanti sono quella degli emididi, dei trionichidi, dei chelidridi, dei chelonidi, dei dermochelidi e dei testudinidi.