Muller, Hermann Joseph

Muller, Hermann Joseph (New York 1890 - Bloomington, Indiana 1967), genetista statunitense. Dopo la laurea in biologia, conseguita nel 1909 al Columbia College di New York, si dedicò all’insegnamento della fisiologia presso il Cornell Medical College. Nel 1915 si trasferì a Houston, presso il Rice Institute, dove rimase fino al 1918 e dove iniziò gli studi sulle mutazioni.

Dal 1910 Muller aveva iniziato, tra l’altro, a compiere ricerche sul moscerino della frutta, Drosophila melanogaster, seguendo gli studi avviati dal biologo e genetista statunitense Thomas Hunt Morgan. In particolare, Muller si interessò alle interrelazioni esistenti tra geni concatenati (cioè geni posti su uno stesso cromosoma e che vengono trasmessi insieme), che supportavano la teoria secondo la quale durante il processo di meiosi avviene un crossing-over (incrocio) e uno scambio di materiale genetico fra cromosomi.

Nel 1920 ebbe l’incarico di professore associato all’Università di Austin (Texas), dove proseguì le sue ricerche sulle mutazioni; precisò i meccanismi alla base delle mutazioni spontanee, dimostrando che erano effetti di ultramicroscopiche modificazioni fisico-chimiche delle molecole. Avanzò anche l’ipotesi che il gene fosse l’elemento base dei processi vitali. Nel 1926 dimostrò che, tramite i raggi X, era possibile indurre mutazioni geniche e cromosomiche: ciò diede avvio a numerose ricerche in diversi laboratori del mondo. Muller condusse anche studi sul ruolo che le mutazioni hanno nei meccanismi evolutivi, e sulle proprietà delle diverse parti che formano i cromosomi.

Dal 1937 al 1940 insegnò all’Università di Edimburgo; nel 1945 accettò un incarico all’Indiana University di Bloomington (Indiana), dove continuò le ricerche sulle mutazioni indotte da radiazioni. Per queste ricerche, nel 1946 fu insignito del premio Nobel per la medicina o la fisiologia.