Huygens, Christiaan

Huygens, Christiaan (L’Aia 1629-1695), astronomo, matematico e fisico olandese. Tra le sue scoperte è da ricordare il principio, detto appunto di Huygens, secondo cui ogni punto di una superficie d’onda è esso stesso sorgente di una nuova onda (vedi Ottica). Partendo da questo principio egli sviluppò la teoria ondulatoria della luce che, dopo le iniziali critiche da parte degli scienziati che difendevano la teoria corpuscolare di Isaac Newton, fu sostenuta e completata dai fisici Augustin-Jean Fresnel e Thomas Young.

Nel 1655 scoprì un metodo di molatura e lucidatura delle lenti e perfezionò gli strumenti ottici che gli permisero di osservare Titano, il più grande dei satelliti di Saturno, e di fornire la corretta interpretazione della natura dei “bracci” del pianeta come di una struttura ad anello. Prima di rendere pubblica quest’ultima scoperta, Huygens la volle stigmatizzare sotto forma di anagramma della frase latina Annulo cingitur tenui, plano, numquam cohaerente ad eplicticam inclinato (“È circondato da un sottile anello piatto, che non lo tocca mai e che è inclinato rispetto all’eclittica”).

La necessità di disporre dell’esatta misura del tempo per le osservazioni astronomiche lo condusse a impiegare il pendolo per regolare il movimento degli orologi. Nel 1656 costruì un cannocchiale (vedi Telescopio) che porta il suo nome. Nella sua opera Horologium Oscillatorium (1673) determinò l’effettivo rapporto esistente tra la lunghezza del pendolo e il tempo di oscillazione e sviluppò le teorie sulla forza centrifuga nel moto circolare, che portò il fisico britannico Isaac Newton all’enunciazione della legge di gravitazione universale. Nel 1678 scoprì la polarizzazione della luce per birifrangenza nella calcite.