Microsoft Corporation

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Introduzione

Microsoft Corporation Società statunitense leader nella produzione di software, con sede a Redmond (Washington), fondata nel 1975 da Bill Gates e da Paul Allen.

Microsoft sviluppa e commercializza un ampio catalogo di prodotti software per le aziende e per utenti privati. Il suo sistema operativo per personal computer Windows è la piattaforma software più diffusa nel mondo. Tra gli altri prodotti software si ricordano Word, notissimo programma di videoscrittura; il foglio elettronico Excel; il database Access e PowerPoint, programma che serve a comporre e organizzare presentazioni schematiche per conferenze o incontri di lavoro. Tutti questi software sono commercializzati sia singolarmente sia in modo integrato all’interno del pacchetto Office.

Microsoft produce anche software di gestione integrata per i server aziendali e Internet Explorer, un programma di navigazione per il World Wide Web. Tra gli altri prodotti si ricordano Xbox, una console per videogiochi; l’enciclopedia multimediale Encarta, l’unica enciclopedia al mondo a essere prodotta in più versioni internazionali, ciascuna progettata in funzione degli orizzonti culturali del proprio mercato di riferimento; giochi per la console Xbox e per personal computer, tra i quali Flight Simulator, un simulatore di volo utilizzato anche per istruire i piloti; programmi di gestione finanziaria, come Money; linguaggi di programmazione per lo sviluppo del software; alcuni accessori hardware, come tastiere e mouse.

Microsoft ha creato nel 1995 The Microsoft Network (MSN), un portale Web all’interno del quale è possibile accedere a informazioni e servizi, dai viaggi alla finanza, dal meteo all’entertainment. Congiuntamente a NBC (National Broadcasting Company) l’azienda di Redmond gestisce MSNBC, un canale televisivo via cavo (la partecipazione di Microsoft nel canale TV è cessata nel 2005) e un portale Web che eroga informazioni e servizi 24 ore su 24.

Al 1998 risale la nomina di Steve Ballmer (già vicepresidente esecutivo) a presidente di Microsoft. Gates ha mantenuto le cariche di amministratore delegato (fino al 2000, la carica è poi passata a Ballmer) e di direttore generale. Nel giugno 2006 Gates annunciò che, entro il luglio del 2008, avrebbe lasciato il suo impegno a tempo pieno in Microsoft per occuparsi esclusivamente della Bill & Melinda Gates Foundation, l’organizzazione filantropica che il magnate di Seattle gestisce insieme alla moglie. Gates manterrà tuttavia la carica di direttore generale di Microsoft e continuerà a occuparsi delle principali strategie dell’azienda.

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Gli anni della fondazione

Microsoft fu fondata nel 1975 da Bill Gates e da Paul Allen, già amici e appassionati di programmazione software dai tempi del college. Studenti universitari a Harvard, svilupparono una versione del linguaggio BASIC per l’Altair 8008, il primo personal computer. Con i ricavi della vendita del software a MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), società produttrice dell’Altair, Gates e Allen costituirono ad Albuquerque, nel New Mexico, la Micro-soft, poi divenuta Microsoft, che inizialmente si occupò di sviluppare il linguaggio BASIC per conto di altre società di informatica, tra cui Apple Computer, Tandy e Commodore, a quel tempo realtà quasi pionieristiche nell’ambito del personal computer. Nel 1977 Microsoft mise sul mercato un suo secondo linguaggio software, Microsoft FORTRAN, e produsse poi versioni del BASIC per i microprocessori 8080 e 8086.

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MS-DOS

Nel 1979 la sede della società fu spostata a Bellevue, presso Seattle, città natale di Gates e Allen (la compagnia si installò nella sua sede attuale, a Redmond, nel 1986). Nel 1980 IBM chiese a Microsoft di scrivere un sistema operativo per il personal computer IBM PC, che doveva essere messo in commercio l’anno successivo. Dato il poco tempo disponibile, Microsoft acquistò il sistema operativo QDOS (Quick and Dirty Operating System) da un ingegnere di Seattle, Tim Paterson, per 50.000 dollari, lo modificò e lo ribattezzò MS-DOS (Microsoft Disk Operating System).

Nel contratto firmato con IBM, Microsoft ottenne la possibilità di vendere il sistema operativo anche ad altre aziende: nel 1984 aveva ceduto MS-DOS ad altri 200 costruttori di personal computer, aprendo la strada all’enorme crescita dell’azienda che si sarebbe verificata negli anni successivi. Paul Allen si dimise nel 1983 per motivi di salute, rimanendo membro del consiglio di amministrazione fino al 2000.

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Applicazioni software

Lanciato MS-DOS, Microsoft intraprese lo sviluppo di programmi applicativi per l’uso aziendale dei personal computer. Lanciò prima Multiplan, un foglio elettronico, e poi l’elaboratore di testi Word. Nel 1984 Microsoft era una delle poche aziende a produrre applicazioni software compatibili anche con i Macintosh, i computer prodotti da Apple Computer, caratteristica che fu decisiva per la fortuna delle applicazioni Word, Excel e Works, un pacchetto integrato di software. La fortuna di Multiplan invece fu limitata dalla concorrenza di un programma simile messo sul mercato da Lotus Development Corporation, l’allora popolarissimo Lotus 1-2-3.