Acidi nucleici

Acidi nucleici Molecole organiche di elevato peso molecolare presenti in tutte le cellule degli organismi procarioti ed eucarioti, nei virus e nei prioni. Esse sono rappresentate dall’acido desossiribonucleico, o DNA, e dall’acido ribonucleico, o RNA. Il termine che definisce tali molecole deriva dalla sede in cui esse furono localizzate per la prima volta, il nucleo cellulare. In seguito, si osservò che gli acidi nucleici possono trovarsi al di fuori di una struttura nucleare, come nel caso dell’RNA, che viene sintetizzato a livello del nucleo ma esplica la sua funzione nel citoplasma, o del DNA dei procarioti (che possiedono un cromosoma circolare ma non un vero nucleo), o dei virus (che, siano essi a DNA o a RNA, contengono i loro acidi nucleici in involucro proteico).

La struttura fondamentale degli acidi nucleici è rappresentata da un filamento: molecole di uno zucchero a cinque atomi di carbonio (desossiribosio, nel caso del DNA, e ribosio, nel caso dell’RNA) si alternano a gruppi fosfato; inoltre, a ciascuna molecola di zucchero si trova legata una base azotata, che può essere adenina, guanina, citosina, timina (uracile al posto della timina, nel caso dell’RNA). Il DNA è formato, secondo il modello della doppia elica proposto da James Watson e Francis Crick, da due filamenti complementari, le cui basi azotate si appaiano grazie alla complementarietà della loro struttura chimica. L’RNA è formato da un filamento singolo, che può assumere una forma differente a seconda del tipo (RNA messaggero; RNA di trasporto; RNA ribosomiale).

Gli acidi nucleici formano i geni, che presiedono al metabolismo della cellula, regolando la sintesi delle proteine, in particolare di quelle enzimatiche, e quindi, la possibilità che le reazioni chimiche all’interno della cellula avvengano o meno. Essi controllano anche i processi di divisione cellulare (vedi Mitosi; Meiosi) e, quindi, l’accrescimento dell’individuo. Le informazioni contenute negli acidi nucleici sono costituite dalla sequenza con cui sono disposte le basi azotate; tale sequenza, attraverso un codice genetico universale, viene interpretata dalla cellula come sequenza di amminoacidi e permette la sintesi delle proteine. Vedi anche Genetica; Cellula; Evoluzione; Selezione naturale; Biotecnologia; Ingegneria genetica; Organismi transgenici; Terapia genica.