Orchidea

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Introduzione

Orchidea Nome comune delle piante fiorifere appartenenti alla famiglia delle orchidacee dell'ordine delle orchidali o ginandre. Il gruppo è talmente ricco da costituire la seconda famiglia del regno vegetale; dal punto di vista filogenetico, è considerato molto affine all’ordine delle liliali.

Distribuite in tutto il mondo a eccezione dell'Antartide e di alcune zone desertiche dell'Asia, le orchidee sono più comuni nelle regioni tropicali. Il numero di specie esistenti, ancora non completamente conosciute, è stimato tra le 15.000 e le 20.000, suddivise in un numero di generi compreso fra 400 e 800. La loro importanza economica è dovuta alla coltivazione e al commercio delle specie dotate di fiori appariscenti; numerosi ibridi vengono continuamente selezionati e coltivati in apposite serre. Alcuni dei generi più apprezzati sono Vanda, Cattleya e Pholenopsys; dalla specie tropicale Vanilla planifoliae si estrae la vaniglia.

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Caratteristiche

Le orchidee si distinguono dalle piante fiorifere di altri ordini per alcune caratteristiche morfologiche del fiore. Durante la crescita, i peduncoli che sorreggono il fiore ruotano di 180° in modo da far sì che esso, una volta giunto a maturazione, si trovi capovolto (resupinato). Il fiore presenta una simmetria bilaterale; i tre sepali (verticillo esterno) e i due petali laterali (verticillo interno) hanno colore e forma simili, mentre il petalo mediano, chiamato labello, si distingue per le dimensioni maggiori, la forma, lobata o sacciforme, e il colore. Il labello costituisce in alcuni casi una sorta di piattaforma di atterraggio per gli insetti impollinatori, che vengono attirati da particolari colorazioni o forme del fiore alle quali rispondono in modo specifico.

Gli organi sessuali (pistillo e stami) sono fusi in una struttura colonnare chiamata ginandro, che in genere si trova opposta al labello. Le orchidee hanno un solo stame (organo maschile), che in quasi tutti i fiori presenta una sola antera (organo pollinico); solo in alcuni esemplari esistono due antere. A differenza di quasi tutte le altre piante, le orchidee non hanno polline granulare, ma agglutinato in masse cerose o farinose dette pollinidi. Gli stigmi o lobi (organi di ricezione del polline) in genere sono tre, di cui spesso solo due funzionanti, e si trovano vicino all'antera. L'ovario è infero e sorretto da tessuto peduncolare; è suddiviso in tre carpelli e contiene un numero elevato di ovuli che maturano nei semi, molto piccoli, con un solo embrione indifferenziato. L'ovario di una sola orchidea può produrre fino a 2 milioni di semi. Diversamente da altre piante, le orchidee non hanno tessuti di riserva.

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Modalità di impollinazione

I fiori di queste piante vengono impollinati da una grande varietà di animali volanti, e le strutture fiorali specializzate sono il risultato del processo di adattamento all'anatomia e alla fisiologia dei vari impollinatori, nonché alle loro caratteristiche comportamentali. Circa metà delle specie di orchidee sono impollinate dalle api; le altre vengono visitate da lepidotteri, ditteri, piccoli uccelli e altri agenti impollinatori. Molti fiori di orchidea sono adattati all'impollinazione da parte di un'unica specie.

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Varietà di forme e di habitat

Anche se le variazioni della parte vegetativa della pianta non sono così numerose come quelle della struttura fiorale, si osserva comunque nel panorama delle orchidacee una notevole varietà; questa riflette le differenze dell’ampia gamma di habitat nei quali vivono le orchidee. La maggior parte delle specie tropicali, vale a dire circa la metà di quelle conosciute, sono epifite, cioè crescono sostenendosi su altre piante; altre sono parassite e altre ancora saprofite, cioè vivono assorbendo sostanze organiche in decomposizione. Alcune specie australiane, infine, completano il ciclo vitale interamente sottoterra.

Classificazione scientifica: Le orchidee appartengono alla famiglia delle orchidacee, dell'ordine orchidali o ginandre, classe monocotiledoni, divisione angiosperme.