Chirone

Chirone Corpo celeste dalle caratteristiche intermedie tra quelle di una cometa e quelle di un asteroide, in orbita nel sistema solare tra Saturno e Urano. Chirone ha un diametro di circa 200 km e presenta una superficie scura. Compie una rivoluzione completa intorno al Sole descrivendo un’orbita eccentrica in un periodo di 51 anni; si avvicina notevolmente a entrambi i pianeti e scavalca l’orbita di Saturno al perielio.

Scoperto nel 1977 dall’astronomo statunitense Charles Kowal presso l’osservatorio di Monte Palomar, era stato inizialmente considerato un asteroide; in seguito la sua natura fu riesaminata: le caratteristiche dell'orbita, molto simile a quelle delle comete, e la notevole percentuale di ghiaccio presente tra i suoi componenti suggeriscono infatti che esso sia il capostipite di una nuova classe di oggetti, con proprietà intermedie tra quelle degli asteroidi e quelle dei nuclei cometari; tali oggetti prendono il nome di nane di ghiaccio. Il nome di Chirone, che nella mitologia greca indicava un centauro (metà uomo e metà cavallo), allude appunto all’ambiguità della natura dell’oggetto, a metà tra una cometa e un asteroide.