Van der Waals, Johannes Diderik

Van der Waals, Johannes Diderik (Leida 1837 - Amsterdam 1923), fisico olandese, noto soprattutto per le ricerche sul comportamento dei gas. Fu dapprima insegnante di scuola; solo in seguito compì gli studi universitari di matematica e fisica che gli permisero, nel 1877, di essere nominato professore di fisica presso l’Università di Amsterdam, cattedra che mantenne fino al 1907.

La sua attività di ricerca riguardò principalmente argomenti di termodinamica, con qualche digressione sulla statica dei fluidi e sulla dissociazione elettrolitica. Lo studio del comportamento dei gas lo portò a scrivere l’equazione di stato dei gas reali (nota in seguito come legge di Van der Waals): più precisamente, mediante l’introduzione di due termini correttivi nell’equazione di stato dei gas perfetti, Van der Waals estese quest’ultima legge ai casi in cui non sia possibile trascurare il volume delle molecole e le interazioni tra di esse; fu per questo risultato che, nel 1910, gli fu conferito il premio Nobel per la fisica.

Il nome dello scienziato olandese è legato anche a una classe di forze di natura elettrica e di debole intensità tra le molecole di una sostanza; appunto in suo onore, tali interazioni sono chiamate forze di Van der Waals.