Bell, Alexander Graham

Bell, Alexander Graham (Edimburgo 1847 - Baddeck, Canada 1922), inventore statunitense di origine scozzese. Nel 1870, conclusi gli studi presso le università di Edimburgo e Londra, emigrò in Canada; l’anno successivo si trasferì negli Stati Uniti dove iniziò l’attività di insegnante specializzato per i sordomuti, divulgando un sistema, perfezionato dal padre (l’insegnante scozzese Alexander Melville Bell), che mostra come labbra, lingua e gola vengano utilizzati nell’articolazione del suono. Nel 1872 fondò una scuola per sordomuti che successivamente divenne parte dell’Università di Boston, dove ottenne la cattedra di fisiologia vocale.

Nel 1874, lavorando a un telegrafo multiplo, sviluppò l’idea base del telefono, già inventato dall’italiano Antonio Meucci, al quale solo nel 2002 il Congresso degli Stati Uniti riconobbe i meriti della scoperta. Gli esperimenti condotti da Bell, con la collaborazione del suo assistente Thomas Watson, ebbero risultato positivo nel marzo 1876, quando, con un apparecchio rudimentale, fu trasmessa la prima frase completa: “Watson, ho bisogno che tu venga qui!”. L’invenzione, accolta con molto entusiasmo, portò all’ideatore riconoscimenti pubblici che sfociarono nella fondazione della Bell Telephone Company (1877).

Nel 1880 il governo francese gli conferì il premio Volta, una somma di denaro che egli impiegò per fondare il Volta Laboratory di Washington, dove nello stesso anno costruì il fotofono, un apparecchio che trasmette i suoni mediante raggi luminosi. Tra le altre sue invenzioni ricordiamo l’audiometro, strumento usato per misurare la soglia di audizione, e la bilancia a induzione, per individuare la presenza di dispositivi metallici all’interno del corpo umano. Un cilindro di registrazione in cera, presentato nel 1886, costituì la base del moderno grammofono.

Bell fu uno dei cofondatori della National Geographic Society, all’interno della quale ricoprì la carica di presidente dal 1896 al 1904. Nel 1883 fondò anche la rivista “Science”. A partire dal 1895 si interessò prevalentemente di aeronautica e si dedicò alla costruzione di grandi alianti. Insieme con alcuni colleghi, fra i quali l’inventore e aviatore statunitense Glenn Hammond Curtiss, Bell progettò l’alettone, parte mobile dell’ala di un aeroplano, che regola l’assetto del velivolo. In seguito, applicando i principi dell’aeronautica alla propulsione navale, iniziò con i suoi collaboratori a lavorare al progetto di un aliscafo. Il suo “idrodromo”, costruito nel 1917, raggiunse velocità che superavano i 113 km/h e fu per molti anni la barca più veloce del mondo.