Carbonifero

Carbonifero In geologia, quinta suddivisione dell'era paleozoica nella scala dei tempi geologici; copre un periodo che si estende per circa 65 milioni di anni, da 345 a 280 milioni di anni fa circa. Il nome ha avuto origine in Gran Bretagna, dove fu applicato per la prima volta nel 1822 ai livelli stratigrafici ricchi di carbone dell'Inghilterra e del Galles.

Il Carbonifero ebbe inizio con la deposizione di sedimenti carbonatici, che in seguito avrebbe dato origine a rocce calcaree. Verso la metà del periodo, la maggior parte della sedimentazione aveva luogo nei delta fluviali; paludi, nei cui sedimenti si formava torba, ricoprivano vaste aree di ciò che sarebbe alla fine diventato la parte orientale del Nord America e quella settentrionale dell'Europa. Queste aree, situate a quell'epoca in zona tropicale, immediatamente a nord dell'equatore, erano caratterizzate da clima uniformemente caldo e umido, condizione favorevole alla crescita della vegetazione e degli organismi marini, materia vivente da cui in seguito si sarebbero formati, oltre a torba e carbone, idrocarburi quali petrolio e gas.

Delle antiche terre emerse, solo il protocontinente siberiano giaceva a nord della fascia tropicale, e si estendeva fin quasi a raggiungere il Polo Nord. Il supercontinente di Gondwana, il quale comprendeva le masse continentali che ora costituiscono Sud America, Africa, India, Australia, e Antartide, si trovava interamente nell'emisfero australe. Il centro di questa vasta area andava a ricadere in prossimità del Polo Sud.

Gondwana e i diversi protocontinenti, fin dagli inizi del Paleozoico, avevano iniziato a convergere. Sul finire del Carbonifero la convergenza culminava in una collisione generalizzata, cosicché, agli inizi del Permiano, tutte le terre emerse risultavano ormai radunate in un unico supercontinente gigante, noto con il nome di Pangea. Tale riassetto delle terre emerse comportò cambiamenti climatici globali. Il clima, che si era mantenuto caldo e umido nella prima parte del Carbonifero, divenne via via più freddo e secco. Sulla zolla di Gondwana si instaurò una lunga fase climatica di tipo glaciale, la cosiddetta glaciazione permo-carbonifera.

I resti animali e vegetali risalenti al Carbonifero sono abbondanti e in molti casi ben conservati. Si riscontra una grande uniformità nelle caratteristiche della vita vegetale: gli stessi generi, e spesso addirittura le stesse specie, si trovano in regioni assai distanti. Si conoscono circa 2000 specie, la maggior parte delle quali era costituita da piante prive di fiore, che si riproducevano tramite spore. Erano comuni i primi licopodi, gli equiseti e le cordaitali, oltre a numerose felci. La fauna terricola del Carbonifero ha lasciato poche tracce: molto meglio rappresentate sono le faune dei mari e delle lagune. Cominciavano ad apparire i primi veri rettili, per evoluzione dai più arcaici anfibi. Erano anche abbondanti i coralli, i crinoidei e i piccoli foraminiferi. Dovevano essere presenti pochi trilobiti ed euripteridi, mentre le lumache e altri molluschi, tra cui cefalopodi e nautiloidi, erano ampiamente diffusi. Anche briozoi e brachiopodi erano comuni; fra i pesci vi era una prevalenza di squali e pesci primitivi corazzati. Gli insetti, infine, erano frequenti; in particolare una forma gigante di libellula.