Pianta

Dal punto di vista ecologico, le piante sono organismi autotrofi, capaci cioè di elaborare autonomamente le sostanze nutritive di cui hanno bisogno; in quanto tali, si collocano alla base di gran parte delle catene che formano la complessa rete alimentare del mondo vivente; ciò significa che tutti gli organismi eterotrofi (direttamente i consumatori primari, indirettamente quelli secondari) dipendono dalle piante per il loro nutrimento.

Oltre alle relazioni alimentari, innumerevoli rapporti ecologici di altro tipo (cooperazione, competizione, simbiosi) legano le piante agli altri organismi viventi. Ad esempio, l’impollinazione e la dispersione dei semi, nella maggior parte dei casi, avvengono grazie all’interazione delle piante con agenti impollinatori specifici, che a seconda dei casi possono essere il vento (un fattore abiotico), oppure insetti, pipistrelli o uccelli. Due esempi di simbiosi per le piante, invece, sono quelli che vedono legate le leguminose ai batteri azotofissatori, o le radici di alcune specie arboree a taluni funghi (micorrize; vedi Simbiosi).

Specie vegetali diverse che crescono all’interno di una stessa comunità, infine, competono per la luce e le altre risorse a disposizione. A questo proposito, molte piante sono in grado di produrre sostanze chimiche che inibiscono la germinazione dei semi di altre specie nelle vicinanze, in modo da escluderle dalla condivisione delle risorse.

L’uomo sfrutta, sotto forma di cibo, di materiale da costruzione, di fibre e composti medicinali, solo una minima percentuale delle piante esistenti. Tuttavia alcune di esse, come il riso, il grano, il mais, il tè, il cotone e il tabacco, costituiscono il fondamento dell’economia di intere nazioni. Inoltre le piante, i cui tessuti, sottoposti a un particolare processo di fossilizzazione, diventano carbone, sono all’origine dei combustibili fossili che producono la maggior parte dell’energia necessaria alla società industriale.