Kornberg, Arthur

Kornberg, Arthur (New York 1918 – Stanford, California 2007), biochimico statunitense. Dopo la laurea in medicina, conseguita nel 1941 all’Università di Rochester (New York), ebbe incarichi accademici alla Washington University di Saint Louis (Missouri); in seguito si trasferì all’Università di Stanford (California), dove nella prima metà degli anni Sessanta fondò il dipartimento di biochimica, ancora oggi fra i più avanzati su scala internazionale. A Stanford lo scienziato rimase, dedicandosi all’insegnamento, alla divulgazione e a un’intensa attività di ricerca, per tutta il resto della sua vita.

Nel 1957 Kornberg compì la scoperta dell’enzima DNA polimerasi, utilizzando come organismi-modello dei propri studi i virus. Tale molecola ha un ruolo fondamentale nel processo di sintesi del DNA, determinando il legame tra le singole unità (nucleotidi) che compongono un filamento di questo acido nucleico. La scoperta svelava un aspetto cruciale del processo di duplicazione del DNA, e consentiva di comprendere molti aspetti dei processi di crescita e riproduzione cellulare; tuttavia, inizialmente fu rifiutata dalla comunità scientifica, e solo l’anno seguente poté essere pubblicata e finalmente compresa nella sua importanza; nel 1959 fu coronata dal conferimento del premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che Kornberg condivise con il farmacologo e biochimico Severo Ochoa.

Di fatto, gli studi di Kornberg sugli enzimi aprirono la strada alla biochimica moderna: a essi si deve, ad esempio, il filone di ricerca che ha portato ai farmaci antiretrovirali contro HIV e alcune forme di cancro; inoltre, la descrizione del processo di polimerizzazione del DNA pose le basi per la messa a punto della tecnica nota come sequenziamento del DNA, grazie alla quale il Progetto Genoma Umano è stato reso possibile.

Kornberg fu padre di un altro scienziato insignito del premio Nobel, il biologo Roger Kornberg, che ebbe l’onorificenza per la chimica nel 2006, per i suoi studi sulle basi molecolari del processo di trascrizione del DNA negli organismi eucarioti.