Vespucci, Amerigo

Vespucci, Amerigo (Firenze 1454 - Siviglia 1512), navigatore italiano. Nel 1495 rilevò l'incarico di Giannotto Berardi che, per conto dei Medici, gestiva a Siviglia una società che provvedeva a equipaggiare le spedizioni dirette nel Nuovo Mondo. Qui Vespucci conobbe Cristoforo Colombo, del quale allestì la terza spedizione in America. Intorno alla seconda metà del 1499 Vespucci iniziò a viaggiare nei nuovi territori. Compì complessivamente quattro spedizioni, che descrisse in alcuni diari. Disegnò anche un certo numero di mappe dei luoghi esplorati.

Nonostante molti studiosi nutrano dei dubbi sulla veridicità delle note relative al primo viaggio, essi sono però perlopiù concordi nel ritenere che, nel corso della spedizione guidata tra il 1499 e il 1500 dallo spagnolo Alonso de Ojeda, Vespucci abbia effettivamente esplorato un'ampia sezione della costa settentrionale del Sud America, raggiungendo il Rio de la Plata. Il merito dell'esploratore italiano fu quello di capire che i territori esplorati non facevano parte dell'Asia, bensì di un nuovo continente, che egli chiamò appunto 'Nuovo Mondo'. Il geografo e cartografo tedesco Martin Waldseemüller, traduttore dei resoconti di viaggio di Vespucci, suggerì per questo motivo la denominazione di 'America' per i nuovi territori. Applicato in un primo tempo solamente alla parte meridionale del continente, il nome fu esteso a tutto il Nuovo Mondo dopo la pubblicazione del planisfero di Waldseemüller (1516).