Oro

Per estrarre l’oro dai fiumi si utilizzano le draghe, macchine dotate di una serie di pale che raschiano il fondo, riversando il contenuto in un apposito vaglio. Il materiale recuperato è rimescolato e lavato con acqua, in modo che la sabbia aurifera passi attraverso i fori del vaglio e si depositi su tavole oscillanti. Questo metodo può essere usato anche nei letti asciutti dei fiumi, purché vi sia acqua nel sottosuolo: viene scavato un pozzo, da cui si pompa acqua nel letto del fiume, dove successivamente è possibile mettere la draga in navigazione.

Nel processo di estrazione dell’oro dalle rocce, i minerali auriferi sono raccolti e sbriciolati con macchine apposite; si forma un amalgama su foglie di rame coperte di mercurio (processo di amalgama), da cui l’oro viene ottenuto per distillazione, mentre il mercurio viene riciclato. L’oro può essere recuperato anche per cianurazione, che consiste nel trattare l’amalgama con una soluzione di cianuro di sodio, lasciando precipitare l’oro. In entrambi i metodi, l’oro deve essere successivamente purificato e separato dall’argento per elettrolisi. Alcuni minerali, soprattutto quelli in cui l’oro è combinato al tellurio, devono essere calcinati, ovvero riscaldati a elevata temperatura, prima dell’estrazione.

La forma più rara in cui l’oro può essere rinvenuto è la pepita; la più grande pepita mai trovata, la Welcome Stranger, pesa 71 kg ed è stata scoperta casualmente poco sotto la superficie del terreno a Victoria, in Australia, nel 1869.

L’oro era usato già al tempo delle antiche popolazioni del Mediterraneo, che lo ricavavano dalle sabbie alluvionali e dalla ghiaia. Lo stesso metodo veniva usato anche in India, in Asia centrale e nelle regioni del Mediterraneo occidentale. Con l’evolversi delle tecniche estrattive, già nei primi anni dell’era cristiana vennero sfruttati i filoni auriferi; ulteriori progressi nell’estrazione e nella produzione dell’oro vennero compiuti a partire dal Medioevo.

Attualmente i principali paesi produttori d’oro sono Sudafrica, Stati Uniti, Russia, Australia, Canada, Cina e Brasile.