Compton, Arthur Holly

Compton, Arthur Holly (Wooster, Ohio 1892 - Berkeley, California 1962), fisico statunitense. Compì gli studi superiori presso il Wooster College e l'Università di Princeton, dove conseguì il dottorato in fisica nel 1916. Dopo aver insegnato un anno presso l’Università del Minnesota e aver fatto qualche esperienza di ricerca nell’industria, ebbe occasione di studiare a Cambridge, in Gran Bretagna, sotto la guida di Ernest Rutherford. Al suo ritorno negli Stati Uniti insegnò dapprima presso la Washington University di Saint Louis e poi, a partire dal 1923, presso l'Università di Chicago.

Già dal 1918 Compton aveva dedicato la sua attività di ricercatore allo studio dei raggi X e a esperimenti di scattering, studio che lo avrebbe condotto nel 1922 alla scoperta dell’effetto oggi noto con il suo nome (effetto Compton): il fenomeno – la variazione della lunghezza d'onda di una radiazione elettromagnetica in seguito all’urto con elettroni liberi – confermò la teoria della doppia natura (corpuscolare, oltre che ondulatoria) della radiazione elettromagnetica, teoria che costituisce uno dei principi fondamentali della meccanica quantistica. Per la scoperta, Compton ricevette il premio Nobel per la fisica nel 1927; condivise il prestigioso riconoscimento con il fisico britannico Charles Wilson, ideatore della camera a nebbia, il rivelatore di particelle che fornì la conferma alla teoria di Compton.

In seguito, tra il 1930 e il 1940, si dedicò allo studio dei raggi cosmici, e in particolare della variazione della loro intensità al variare della latitudine. Negli anni della seconda guerra mondiale partecipò al Progetto Manhattan per la realizzazione della bomba atomica. Dopo la guerra, dal 1945 al 1953, fu rettore della Washington University di Saint Louis e, dopo il 1954, professore di filosofia naturale presso la stessa università. Nel corso della sua vita ricevette numerosi premi e riconoscimenti e fece parte di diverse associazioni scientifiche, tra cui l’American Physical Society, di cui fu anche presidente, e l’American Association for the Advancement of Science.