Jenner, Edward

Jenner, Edward (Berkeley, Gloucester 1749-1823), medico britannico, utilizzò per primo la vaccinazione antivaiolosa per immunizzare la popolazione. A quei tempi il vaiolo rappresentava una delle più importanti cause di morte e contro di esso non erano conosciute terapie, né tecniche di prevenzione efficaci. Jenner osservò che i pazienti guariti dal vaiolo vaccino, una forma benigna della malattia, erano del tutto immuni al vaiolo umano. Nel 1796 inoculò un bambino prima con il virus vaccino, poi con il virus umano, dimostrando così la correttezza della sua ipotesi, secondo la quale il contagio con il primo doveva rappresentare per l'organismo una difesa contro l'infezione da parte del secondo. Nonostante lo scetticismo con il quale fu accolta la pubblicazione delle sue scoperte, il suo sistema di prevenzione si diffuse rapidamente in Europa e nel Nord America e la mortalità dovuta al vaiolo conobbe in questi continenti un rapido declino. L'opera di Jenner fu proseguita da Louis Pasteur, che contribuì agli sviluppi successivi dell'immunologia e dei moderni vaccini preventivi.