Baia di Hudson

Baia di Hudson (inglese Hudson Bay), ampio golfo del Canada centrorientale, è delimitato a nord-ovest dal Nunavut, a sud-ovest dal Manitoba, a sud dall'Ontario e a est dal Québec. La baia, considerata anche mare interno, è un braccio dell'oceano Atlantico, al quale è collegata tramite lo stretto di Hudson, ma è anche un braccio del Mare Glaciale Artico, al quale è collegata tramite il bacino di Foxe.

La baia di Hudson, compresa la sua estensione meridionale (la baia di James), è lunga circa 1.450 km e larga oltre 965, e ha una superficie complessiva di 1.230.000 km². L'estremità settentrionale presenta numerose isole, la più estesa delle quali è l'isola di Southampton; tra le altre, vi sono le isole di Coats, di Mansel, di Belcher e di Akimiski (quest'ultima nella baia di James). La baia ha una profondità media di 101 m, con una punta massima di 867 m.

Formatasi nel corso di una glaciazione pleistocenica, la baia di Hudson occupa una vasta depressione all'interno di un'area geologica di antichissima formazione, chiamata Scudo Canadese. La costa orientale della baia è alta e rocciosa, con scogliere a picco, al contrario degli altri tratti costieri, generalmente bassi e, in alcuni punti, paludosi; solo la baia di James è circondata da vegetazione. Tra i numerosi fiumi che sfociano nella baia di Hudson, sono da segnalare il Churchill, il Nelson e il Severn; la salinità è relativamente bassa, proprio a causa dell'afflusso delle acque fluviali.

La navigazione, benché sia praticabile solo dall'inizio di luglio fino a ottobre, periodo in cui le acque della baia cominciano a ricoprirsi di ghiaccio, riveste una notevole importanza commerciale: il grano prodotto nelle regioni delle Grandi Pianure si concentra infatti a Churchill (nel Manitoba), porto e terminal ferroviario situato alla foce del fiume omonimo, per essere poi trasportato in nave verso altri porti commerciali.

Le sponde della baia di Hudson sono poco popolate: i rari insediamenti umani, formati perlopiù da inuit dediti a caccia e pesca, sono situati in prossimità delle foci dei fiumi. Le acque della baia abbondano di pesci, soprattutto l’halibut, il merluzzo e il salmone; sono inoltre presenti la balena, il delfino, il tricheco e la foca, mentre sulle sponde pascolano mandrie di caribù. Sulle rocce delle scogliere e sulle isole vivono numerose specie di volatili, come l’anatra, l’oca, la strolaga, il gabbiano e la pernice bianca.

Il primo europeo a esplorare la baia fu, nel 1610, il navigatore inglese Henry Hudson, dal quale essa prende il nome e che vi morì: nel 1611 Hudson, suo figlio e alcuni marinai furono infatti abbandonati sulla costa canadese dall’equipaggio, che si era ammutinato. Secondo i termini d'uno statuto emanato dal re inglese Carlo II, la Hudson's Bay Company ottenne l'esclusiva sui diritti commerciali nel bacino idrografico della baia dal 1670 al 1870.