Atlante (geografia)

Atlante (geografia) Raccolta sistematica di carte geografiche, generalmente in forma di libro. Prende il nome dal titano Atlante, il gigante che nella mitologia greca era stato condannato a reggere il mondo: il termine apparve per la prima volta come titolo della raccolta di carte geografiche di Gerardo Mercatore, pubblicata nel 1595 (Atlas, sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi et fabricati figura).

Esistono atlanti di ogni genere e dimensione: tradizionalmente raccolgono in maniera organica carte geografiche della medesima scala. La maggior parte degli atlanti riunisce carte nelle quali le rappresentazioni si valgono di segni grafici e colori utilizzati in modi uniformi per evidenziare diverse categorie di fenomeni (fisici, antropologici, politici ecc.) a seconda dei fini che l'atlante stesso si propone. Nella grande maggioranza dei casi contengono carte di scala ridotta poiché offrono rappresentazioni di livello nazionale o internazionale.

Esemplari di quest'ultimo genere di atlante sono quelli scolastici, pubblicati da diversi editori di tutto il mondo. Tra i più noti si possono citare l'inglese The Times Atlas of the World, che contiene oltre duecento carte topografiche; l'atlante americano dell'editore Rand McNally, l'atlante mondiale italiano dell'Istituto Geografico De Agostini, il russo Mir, oltre a tutta una serie di atlanti minori con sviluppo di carte più o meno ricco. Negli atlanti scolastici alle carte generali, fisiche e politiche si aggiungono spesso carte tematiche che indicano, ad esempio, la densità di popolazione, la distribuzione climatico-vegetale delle varie regioni del mondo, organizzate in un dizionario geografico ricco di coordinate e referenze incrociate relative alle singole carte.

Alcuni atlanti limitano all'essenziale gli aspetti topografici e si concentrano invece su temi specifici di utilità pratica, come le indicazioni sullo stato dell'ambiente, sui cambiamenti delle condizioni sanitarie che si verificano nel paese, sul problema abitativo, sull'occupazione e la disoccupazione, sul crimine e sullo stato dell'economia. Sono atlanti tematici che riguardano singoli paesi o singole regioni.

Un buon atlante è un capolavoro di pianificazione e disegno. Chi realizza un’opera di questo tipo deve decidere prima di tutto che cosa mostrare e dove raccogliere le informazioni necessarie. Deve identificare il tipo di fruitore e progettare quindi le proprie carte in modo che risultino di facile consultazione; quali paesi mostrare in una determinata carta, a quali proiezioni cartografiche ricorrere per esaltare i dettagli e di quali colori servirsi: questi sono soltanto alcuni dei problemi che il curatore deve affrontare. La realizzazione di un atlante è un'impresa di grande impegno finanziario per un editore, che richiede tempo e notevoli capacità professionali.

Una grande svolta è stata data al settore cartografico dall'utilizzo del computer, strumento che consente una rapida manipolazione dei dati, della scala di riproduzione e degli elementi cromatici. È strumento di assemblaggio, e recentemente anche di riproduzione e trasmissione dell'informazione cartografica grazie ai supporti CD-ROM che possono immagazzinare i dati dell'atlante e quelli del programma che ne permette la lettura.

L'approccio multimediale è stato avviato nel 1986 dalla BBC con la pubblicazione del primo atlante multimediale della Gran Bretagna raccolto in due CD-ROM. Oltre alle carte geografiche di scala differente, il lettore può disporre di fotografie aeree e satellitari (vedi Satellite artificiale) e di brevi filmati che permettono di approfondire i temi indicati da richiami specifici. La nuova comunicazione multimediale sta cancellando le barriere che tradizionalmente hanno diviso libri, filmati, musica e atlanti. L'Atlante mondiale Encarta è un buon esempio dei nuovi prodotti multimediali, che oltre alle carte geografiche contengono fotografie, animazioni, audio musicali e testi.