Mumbai

Mumbai (già Bombay), città dell’India occidentale, capitale dello stato di Maharashtra e porto sul mare Arabico; sorge su un gruppo di isole (Bombay, Trombay e Salsette). Centro commerciale, industriale e finanziario, è un importante nodo di trasporti in cui convergono le principali linee ferroviarie e stradali del paese. Il porto di Mumbai, formato da un’ampia baia, è uno dei più grandi porti naturali del mondo, ed è il principale centro delle importazioni nazionali e punto di imbarco delle merci prodotte nell’India occidentale.

Accanto alle numerose industrie manifatturiere, tra cui quelle tessili (cotone), di primaria importanza per l’economia sono i settori chimico, meccanico, alimentare, editoriale, dei fertilizzanti e della raffinazione del petrolio. Centro della fiorente industria cinematografica indiana (vedi Cinema indiano), Mumbai è inoltre sede della Banca nazionale indiana. All’interno della città, sull’isola di Trombay, si trova una centrale nucleare (1957). La città è servita da un aeroporto internazionale, ubicato sull’isola di Salsette.

La città è in continua crescita demografica e urbanistica a causa dell’inarrestabile processo di immigrazione interna. I principali quartieri residenziali e degli affari sono concentrati nella sezione meridionale dell’isola di Bombay. Verso est, in prossimità del porto, si trova un distretto noto come “Il Forte”, che ospita i principali edifici pubblici e numerosi stabilimenti commerciali. Tra i principali parchi cittadini si ricordano i Victoria Gardens, che comprendono uno zoo, e il parco Hajiali, con un ippodromo e uno stadio. A nord, sull’isola di Salsette, si trovano distretti industriali, sobborghi e bidonville.

Mumbai presenta una popolazione cosmopolita che rappresenta quasi tutti i gruppi linguistici e religiosi dell’India. La città è un importante centro di cultura, con numerosi atenei, tra i quali si ricorda l’Università di Mumbai (1857). Una istituzione culturale di massima importanza è il Prince of Wales Museum of Western India (1905).

Testimonianze di antichi insediamenti sul sito dell’attuale città sono le incisioni risalenti al II-IX secolo rinvenute nelle grotte di Kanheri, sull’isola di Salsette, e i templi del V-VIII secolo rinvenuti sulla vicina isola di Elephanta. Fondata nel XIII secolo, Mumbai fu incorporata nel regno del Gujarat nel 1348. Nel 1534 fu acquisita dai portoghesi, che battezzarono il porto Bom Bahia (“bella baia”), da cui derivò il nome della città.

Passata agli inglesi nel 1664, fu quindi ceduta alla Compagnia delle Indie Orientali che ne fece il proprio quartier generale nel 1672. Nei secoli XVIII e XIX vennero intrapresi diversi progetti di bonifica del territorio circostante. Lo sviluppo industriale ebbe inizio verso la metà dell’Ottocento con la costruzione della ferrovia e del primo cotonificio. L’industria tessile conobbe il periodo di massima espansione durante la guerra civile americana (1861-1865), a seguito dell’interruzione delle spedizioni di cotone tra Stati Uniti e Gran Bretagna. L’apertura del canale di Suez, nel 1869, incrementò ulteriormente l’importanza del porto di Mumbai. La città, un tempo capitale dello stato di Mumbai, è diventata nel 1960 la capitale del neoistituito stato di Maharashtra.

Abitanti: 11.914.398 (2001).