Washington

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Introduzione

Washington Stato federato degli Stati Uniti d’America, situato nella sezione nordoccidentale del paese (Pacific); confina a nord con la provincia canadese della Columbia Britannica, a est con l’Idaho e a sud con l’Oregon; a ovest è bagnato dall’oceano Pacifico. A nord-ovest la costa è incisa dalla profonda insenatura di Puget Sound e una serie di canali – stretti di Juan de Fuca, Haro e Georgia – separano lo stato dall’isola canadese di Vancouver. Il fiume Columbia segna gran parte del confine meridionale.

Lo stato, così chiamato in onore di George Washington, entrò a far parte dell’Unione l’11 novembre del 1889. Noto soprattutto per le risorse agricole e forestali, oggi presenta un’economia molto diversificata e caratterizzata da un settore industriale ampiamente sviluppato; anche il turismo ha acquisito notevole importanza, soprattutto grazie alla presenza di incantevoli scenari naturali (parchi nazionali di Monte Rainier, Olympic e Ross Lake). Le città principali sono Olympia (la capitale), Seattle, Spokane, Tacoma, Bellevue ed Everett.

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Territorio

Lo stato di Washington ha una superficie di 184.666 km², con distanze massime di 380 km da nord a sud e di 555 km da est a ovest. L’altitudine, la cui media è di 520 m, va dal livello del mare ai 4.392 m del Monte Rainier. L’estensione costiera misura 253 km.

Il territorio dello stato può essere suddiviso in quattro regioni fisiche. La zona occidentale, dove si trova parte della Catena Costiera, è un’area collinare con bassi rilievi lungo la costa del Pacifico e, a nord della valle del fiume Chehalis, con i monti Olympic caratterizzati da profonde valli di origine glaciale. Più a est si estende il Puget Trough, una vasta depressione a tratti interrotta da cumuli di detriti glaciali. A est di quest’ultima si trova la catena della Cascate che a sud si presenta come un tavolato vulcanico comprendente numerosi crateri, mentre a nord presenta rilievi di roccia granitica che accolgono estesi ghiacciai. La zona sudorientale è occupata dall’ampio bacino del Columbia Plateau, che include le fertili Palouse Hills e le basse Blue Mountains ed è solcato dalle profonde valli dei fiumi Columbia e Snake. All’estremità nordorientale dello stato si trovano alcune catene delle Montagne Rocciose, con picchi che superano i 2000 m.

I fiumi principali sono il citato Columbia e i suoi tributari (Snake, Spokane, Wenatchee e Yakima), il Chehalis, il Cowlitz, il Nisqually e lo Skagit. Il lago naturale più esteso dello stato è il Chelan, nella catena delle Cascate, mentre sul fiume Columbia sono stati creati alcuni bacini artificiali.

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Clima

Il clima dello stato è prevalentemente temperato e umido nelle zone occidentali, e secco nella catena delle Cascate dove le temperature sono più basse. La temperatura media annua varia dai 10,6 °C della costa pacifica ai 4,4 °C del nord-est. La temperatura più bassa mai registrata è di -44 °C, nel 1968, la più elevata di 48 °C, nel 1961.

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Flora e fauna

Il 51% del territorio statale è coperto da foreste, soprattutto di abeti, cedri, pini e con fitto sottobosco di felci e muschi. Il Parco nazionale Olympic protegge il rarissimo bioma della foresta pluviale temperata. Sono presenti numerose specie animali: nelle foreste e sui rilievi vivono l’orso, l’alce, il puma, la lince, la capra di montagna e il cervo, oltre al castoro, al visone, alla martora, alla donnola e a piccoli roditori. L’avifauna comprende il corvo, l’allodola, il cardellino, il tetraone, il gabbiano, il piovanello, il cormorano, la beccaccia di mare, la sterna e il falco. Il gambero, l’ostrica, la vongola, il tonno e l’ippoglosso (o halibut) abbondano nelle acque litoranee, mentre nei corsi d’acqua e nei laghi vivono soprattutto la trota e lo storione; ogni anno i salmoni risalgono numerosissimi il fiume Columbia per deporre le uova.